一眾兄弟聽聞，人人爭先要去，曹操笑道：“兄弟們莫要爭競，此番去江州千裏迢迢，總要留人看家。”
一番商議，鄭天壽要統轄生意上的勾當，去不得；秦明、黃信乃是懸賞捉拿的要犯，何況獅耳山不能沒有大將鎮守，去不得；同時新府初成，需要內宅娘子坐鎮，因此扈三娘也去不得。
最後議定，去江州之人，乃是曹操為首，領著欒廷玉、石秀、呂方、郭盛、楊林、裴宣、鄧飛、孟康、時遷一共十位好漢，獅耳山的嘍囉選一百最精銳者隨行，人人騎馬，速去速回。
當日議定，次日準備一番，到得第三日，正是四月十八日，正是個利於出行的吉日，一行百餘人離了陽穀，徑直南行。
自陽穀縣至江州，約兩千裏路程，眾人分成三隊，第一隊，曹操帶著欒廷玉、呂方、郭盛，第二隊是飲馬川三傑，第三隊是石秀、楊林、時遷，各帶三四十人，都扮作商客，中間相隔二十裏次第而行，前麵派出兩騎快馬探路。
眾人曉行夜宿，每日行得一百餘裏，如此十餘日，已到淮南西路，正是壽州地麵。
曹操等人當頭正行，四周山勢漸隆，又行一段，隻見迎麵一座惡山拔地而起，將去路都吞沒在山勢中，呂方便道：“好座惡山，形勢險峻，哥哥，這座山裏必有盜夥在內。”
曹操聞言，皺眉一看，果然那座山占地廣闊，氣象不凡，便勒馬道：“既然如此，待後路人馬到齊，一起過去。”
等了兩三個時辰，後麵兩隊都到，裴宣識得地理，指著道：“此乃大別山也，綿延千裏，奇峰無數，秘境無窮，這座山乃大別山東北門戶，名為黃石岩，又稱黃門山，過了此處，便到舒州。”
曹操望著那山沉思道：“我等停留許久，探馬怎地一個未回？”
話音未落，隻見山中一陣鑼鼓響，道口撞出二三十人，為首一個頭目，生得頗為彪悍，指著眾人大喝道：“你們是哪裏的盜夥？敢派探子探我黃門山的虛實？”