某一次，曹敬的同事，那位北方來的活潑姑娘馬莉（現在他知道她其實是特勤小組的成員）在午休的時候問過他一個問題。馬莉當時斜倚在他辦公桌邊上，一邊吸啜牛奶，一邊用手指劃過曹敬桌案上的書列：教育學、自我修養、進化學、文學、曆史和從孩子那裏借來的四合一盜版香港漫畫書，她問曹敬：你有信仰嗎？還是無神論者，或不可知論者？
那是個好問題，馬莉自稱來自北方的城鎮家庭，那裏流傳一些與山野精怪有聯係的民間宗教。曹敬說自己大約是個不可知論者，但實際上他自忖是無神論者。雖然他從小到大遇見過一些奇事，但由於他具備的感應力稟賦，他對怪異總有一種習以為常的感覺。總是洄遊於頭腦間曖昧朦朧的錯覺、幻象，曹敬知道人的意識是多麽軟弱，多麽容易被誤導和愚弄。
在知道馬莉真實身份後，曹敬有時會想她為什麽和自己說話，甚至想過為什麽她會與自己展開一些奇怪的，漫不經心的話題。是因為工作需要，還是個人對他產生興趣？在這方麵曹敬不會諱言，他知道自己能夠討人喜歡，並非自作多情，他懂得怎樣去討人歡心。隻是他並不覺得自己與馬莉之間存在過火花。馬莉是內務部安排在各地青少年進化辦公室裏的坐探之一，與自己的身份並無相關，他的理性如此判斷。
無神論者……曹敬此刻真切地動搖了瞬間。
赤足站在地上的白衣女孩。他見過，在小時候就見過。他和津島鬱江提起過的，白色女孩的幻象，象征，符號，沉沒在整個進化者曆史長河中的暗礁。曹敬半是震驚半是恐懼，強烈的不吉氣息彌漫全身。直覺告訴他，如果說蘇成璧是生物學上的人類天敵，那眼前出現的“符號”就是精神意義上的人類天敵。
當然，它並不是真切地在回憶的時間點上出現在張小茗的背後。在現實中的那一片刻，張小茗正在認真監聽接頭人和蘇易城的對話，但這個“符號”出現在了回憶中，它潛入了張小茗的頭腦，汙染了她的回憶，扭曲了她的認知。當認出它的時候，曹敬的第一反應就是逃跑，從被汙染的認知環境中逃跑。