原來，到了約定時間後，他帶領二十九名學員先行出發，全真、天山弟子及張沐風、楊山、林川、李若穀等人再加上向導和李中，共十九人準備等賀齊舟到後再走，說好是最多再等三天。
因為有李中在隊伍中照應，陸振耀倒也不怎麽擔心。先行出發的隊伍去程還算順利，穿越沙漠大概用了九天，出發時所帶的飲水差不多可以供給半月所需，原準備到草場再汲取補充，沒想到一到阿爾泰山腳下，原本水草豐茂的濕地，居然變成了不毛之地，水道幹涸，遍地黃沙，隊伍在原先的草場停留了一天，連一處水源都沒找到。
據向導判斷，如沿山上雪水融化的水道向山中溯源找水，至少要深入五六十裏才能找到水源，且山中怪石密布，極易迷路，就算從山中找來清水，那些留在山外的駱駝估計也要不行了，回程仍然充滿危險。
故陸振耀聽取向導的意見，當機決定立即返回，每人控製飲水量，盡量白天休息，晚上趕路，準備用五天的水量走回馬場。
沒想到回程第三天就遇到罕見的沙塵暴，為了躲那場沙暴，足足擔耽誤了一天的時間，之後大小沙暴不斷，行進的速度遠遠慢與預期，到第八天時，幾乎已經水盡，向導的辦法就是讓大家準備飲用自己的尿液，邊走邊撐到救援隊伍到達。
還好東線救援隊伍經驗老到，預計到眾人會向相對平緩的東側繞行回來，所幸在第九天淩晨與大部隊相遇，隻是水少人多，所帶之水差不多僅供所有人三天之需，如今便已是兩支隊伍相遇後的第三天，每個人的水囊中，多的還剩三四斤，少的估計已經快空了。
能夠在這時遇見許暮，無異於又抓住了一根救命稻草。至於張沐風他們，向導估計他們在去程就遇到了多場沙暴，到山腳下時，很可能水已經用得差不多了，能指望就是在山下草場找到水源，但第一批這麽多人找了一天也沒找到，第二撥人沒理由能找到，所以最有可能的情況就是棄了駱駝，進山找水！