遠失去父親的那一年，哈倫德隻有6歲，他連自己的名字尚拚寫不完整。當家裏的人哭作一團時，他覺得有點害怕，但同時又覺得很好玩，因為一時間沒有人能顧及他，他可以自由自在地滿鎮子去瘋了。
為了生活，母親不得不在外麵接很多個活計來做，白天去食品廠削土豆，晚上給人家縫衣服，自然就沒工夫照料3個幼小的孩子。這3個孩子中，哈倫德是老大，他肩挑起了照顧弟妹、為母親分憂的重任。白天母親不在家，他隻好自己做飯，一年過去了，他學會20種菜的做法，成了遠近聞名的烹飪能手。
12歲那年，母親再嫁，與大部分孩子一樣，哈倫德和繼父的關係不是很好，才念到六年級，他就再也不想讀書了，家裏的空氣憋悶無比，他決定去工作，重新換個環境。於是，在他14歲那年，他輟學來到格林伍德的一家農場去做工，雖然辛苦，但也能維持個人溫飽。之後他又做過電車售票員，但仍然不開心，瘦削的小臉上罩滿與年齡不相符的沉重與愁苦。
17歲，他開了一個鐵藝鋪，生意還未完全做開就不得不宣告倒閉。18歲，他找到生命中第一個愛的碼頭，並棲身在此。但不久後的一天，他再回家時，發現房子裏的東西已被搬遷一空，他的愛人也不見了蹤影，愛情以迅雷不及掩耳的速度流逝，碼頭從此成荒。
他嚐試著去賣保險，失敗了。
他力爭到一個輪胎推銷員的職位，失敗了。
他學著經營一條渡船，失敗了。
他試著開一家汽車加油站，也失敗了。
他試著開了一家餐館，一度還挺成功，但隨著政府政策的變動，最終也失敗了。
就這樣，他幾乎在清一色的嚐試與失敗中晃**到了人生的中年，這個中年人的生命蒼白無力到甚至無法從前妻那兒見自己的女兒一麵。為了這日思夜想的一麵相見，這個落寞的中年男人開始鋌而走險，他想到了綁架——綁架自己的女兒。然而，就連這荒唐之舉，在他不惜彎下男兒之軀，在路邊草叢中潛伏守候了十多個小時之後也宣告失敗了。