話說同治八年夏，曾國藩在保定對練軍體製進行了三項改革：
一是采用湘軍管理方法，兵權、人事權等高度統一，下級軍官無條件服從上級軍官管理，朝廷不能夠遙控練軍；二是練軍不能帶有綠營習氣，士卒要艱苦樸素，吃苦耐勞；三是徹底割斷練軍與綠營的一切聯係，練軍不再世襲，不再有兵籍底餉。
朝廷支持曾國藩組建練軍，但是過了沒多久，朝廷又改變主意，害怕練軍被訓練成一支新湘軍，成為曾國藩的私人武裝，於是取消了對練軍改革的支持。不管怎麽樣，練軍畢竟首開新式軍隊先河，各省紛紛效仿，兵權在悄悄發生變化，中央集權變成了地方割據。
三個月以後，趙烈文到達保定，曾、趙兩人徹夜長談。
曾國藩綰了一下袖口，端坐在太師椅上，悲切地說：“河北永定河一帶，天晴則旱災，下雨則水災，諸事棘手，我已經是一籌莫展了。”
趙烈文安慰他說：“爵相不要太憂慮，萬事開頭難，事情要一件一件來辦，不可以操之過急。”
曾國藩皺著眉頭說：“能不急麽，在直隸總督任上總得有所作為吧？軍事方麵，我已經調彭楚漢率領一批長江水師將領來河北訓練水師；教育方麵，已經調張裕釗到蓮池書院擔任山長，教化一方；民生方麵，因為永定河工程太大，又缺銀子，恐怕一時修不好。最讓我失望的是，朝中竟然沒有一個人能力挽狂瀾，中興大清。”
“此話怎講？”趙烈文估計曾國藩此次進京必然遇到了不愉快的事情。
曾國藩朝趙烈文瞥了一眼，緩緩地說：“兩位太後才具平常，召我覲見的時候，家長裏短的東扯一句，西扯一句。”
趙烈文評價慈禧說：“西太後能讓無數須眉折腰，會識人、用人。江河日下的大清王朝在她的手上搖搖欲墜而不倒，苟延殘喘幾十年沒有問題。”