九玄堂後院的曬藥架上，秦九霄捏起一片當歸對著日光細看，眉頭忽地蹙緊。藥香中混著一絲刺鼻的硫磺味，像毒蛇般鑽進鼻腔。
“周掌櫃，這批藥材從哪兒進的？”他指尖碾碎藥片，灰白色粉末簌簌落下。
老掌櫃擦著汗湊近一嗅，臉色驟變：“是城北李三的貨！他說是長白山老參，我驗過紋路才收的……”
“紋路能作假，硫磺熏過的參芯可騙不了人。”秦九霄甩手將殘渣拋入炭盆，“滋啦”一聲竄起青煙。
白小鹿正蹲在牆角逗藥猴，見狀蹦起來嚷嚷：“這煙有毒！快閉氣！”話音未落，藥猴已翻著白眼栽進她懷裏。
城北藥材鋪前圍得水泄不通。李三翹著二郎腿坐在太師椅上，唾沫橫飛地吹噓：“我這參是給宮裏進貢的！泡酒能壯陽，燉湯能續命……”
“續命？”
清冷嗓音破開喧囂。秦九霄拎著麻袋擠進人群，袋口一抖，幾十根“老參”嘩啦啦堆成小山。
李三眼皮狂跳，強笑道：“秦大夫也來捧場？給您打八折！”
“不必。”秦九霄拾起一根參，指甲劃開表皮，露出焦黃的硫磺芯，“用硫磺熏製三年以上的陳參，泡酒能爛腸子，燉湯能燒心肺——李老板是要給閻王衝業績？”
人群嘩然。買菜大娘捂著胸口後退：“天殺的！我昨兒剛買了兩根！”
李三抄起算盤砸向秦九霄：“砸老子招牌？找死！”
算盤珠“劈啪”亂飛。秦九霄旋身避過，袖中銀針已紮入參堆。針尖瞬間泛黑，他將毒針舉到李三眼前：“硫磺混砒霜，李老板好手段。”
“放屁！”李三額頭沁汗，猛地掀翻櫃台，“這是栽贓！大家別信這喪家犬！”
秦九霄冷笑，突然揪住李三衣領往參堆一按。硫磺粉撲了滿臉，李三嗆得涕淚橫流，喉嚨火辣辣地疼：“救、救命……”