在朝廷緊鑼密鼓調軍南下時，畢自肅已率軍抵達揚州。
鹽商有異動的消息，緊急送達他手上，但他並沒有加速南下，因為如今是漕運旺季，運河繁忙。
不過，由於衛隊招募的原因，絕大部分漕丁、纖夫及家屬皆與皇家同一陣線。
一些欲妨礙大軍南下的無賴、惡霸，都被他們揭發，遭到畢自肅嚴懲。
大軍南下因此暢通無阻，比正常還稍快些。
一路過徐州和淮安都很正常，到了揚州境內，畢自肅發現一絲異樣，但也沒多放在心上。
揚州鹽商本要搞事，對應天巡撫標營，自然會有抵觸。
可大軍到達楊州城外，看到碼頭空無一人，城門關閉，城牆上刀槍林立，畢自肅臉色頓時陰沉下來。
很顯然，揚州官員已與鹽商勾結，公然與朝廷對抗，欲迫使朝廷放棄整頓鹽政。
揚州異變，做為應天巡撫，畢自嚴有平叛之責。
他下令漕船靠岸，三千衛隊下船整軍，親自帶親衛來到水門前，讓人上前喊話。
“城上的人聽著，應天巡撫畢大人到，即刻打開城門，迎大軍入城！”
城牆上明顯沒高級軍官在，聽說是巡撫大人到，即刻喧嘩起來，軍士們神色也有些慌亂。
不過，沒多久，城牆上安靜下來。
一個把總模樣的軍官，躲在人群中高喊道：“畢大人，我等奉令關閉水門，無令不得開門。還請巡撫大人與上官交涉，別難為小的們！”
“請巡撫大人，別為難小的們！”
城牆上守軍齊呼，顯然事先進行過演練。
喊話的親衛接著高喊：“你們要明白，膽敢違抗巡撫大人之命，將被視為叛軍，要誅九族的！”
一聽要被誅九族，城牆上的守軍頓時亂成一團，有人甚至要逃下城牆。
“擅離者斬！”
一聲怒吼，伴隨著就是幾聲慘叫，亂糟糟的守軍趕緊跑回城垛前，手握刀槍，戰戰兢兢地瞧著下方。