明朝錦衣衛所屬機構被稱為鎮撫司，負責偵緝刑事案件。而其中北鎮撫司是明成祖朱棣所添設的，“專理詔獄”，詔獄，便是指皇帝欽定的案件，並擁有特殊的監獄——詔獄。北鎮撫司審案不需經過刑部和大理寺這些一般的司法機構，可以自行逮捕、偵訊、行刑和處決，因而死在北鎮撫司酷刑下的人不計其數。
而東廠還在這些錦衣衛中挑選出八十人，稱其為“捷悍利牙爪者”，專門“鉤察出人帷簿間”，算是真正的特務，專門負責監察京師的不軌、亡命、盜奸、機密大事。而這些人的來源主要是“大俠或賈人子”。
在錦衣衛裏，誰的權力最大，並不看誰的軍銜最高，而是看誰來掌管北鎮撫司。
就拿明英宗被擒時，不離不棄他的錦衣衛校尉袁彬，在英宗複辟之後，被任命為都指揮僉事、理錦衣衛事。而一般來說，衛的最高長官便是指揮使，都指揮僉事與指揮使同為正三品。但因為袁彬本人“畏滿好避”，不想攬事，所以大權先是掌握在兼理鎮撫司的逯杲手上，逯杲被殺後又落到了兼治鎮撫司的門達手上。
所以，即便是在錦衣衛裏，也隻有一小部分最核心的人物才能兼任“特務”一職。
而明朝嘉靖年間，北鎮撫司的權力達到了最巔峰。嘉靖二十餘年未曾上朝，而天下盡在掌控之中。而在這裏，北鎮撫司便是為皇帝固控天下的工具。
陸經監理北鎮撫司，又是錦衣衛都指揮使，他將大權集於一身，即便是首席掌印太監，在沒有絕對可靠的罪證下，也不能輕易罷黜他。因而，在於可遠幫陸經攔下陳洪的為難後，審訊海瑞的這一場，陸經將發揮極其重要的作用，他將短暫作為孤苦無依的於可遠的靠山。
縱然史書中記載，北鎮撫司是何等黑暗之地，但第一次親身進入這裏，於可遠還是被深深震撼了。