在東漢乃至三國時代，「羌人」大部分居住在涼州以西的羌地，其中有一部分也是漢族百姓，他們自秦代時期躲避戰亂逃到那裏，就此繁衍生息並與當地人融合，甚至後世的很多史家認為，羌人本來就是遠古的漢人。
這個時代的「羌人」，並不是後世認為的一個特定民族或部落，而是散居的許多個部落，比如先零羌、涼州羌、燒當羌、月馬羌、武郡羌、彡姐羌、鍾存羌、鞏唐羌等幾十個部落。
每個部落都有自己的酋長，相互之間少有往來，部落之間的攻殺掠奪經常發生。
羌人信奉天神，以白石做為天神和祖先神的象征。同時，羌人也敬仰強者，比如蜀國五虎將之一的馬超就被羌人尊為「神威天將軍」，他的諡號「威侯」，正是體現了他在北方的威望。
自曹操統一北方之後，曹魏對羌人都是蠻橫的驅逐和殘殺，同時以「借」的方式向羌人索取大量的戰馬、糧草甚至兵員物資；
蜀國的諸葛亮卻施行「和羌」政策，所以後來薑維北伐時，多次獲得羌人的幫助。
或許是受了劉閃「民族大一統」思想的影響，身為羌人的薑維心向漢室的同時，也在考慮羌人的命運和以後的繁榮，他要的並不是簡單的「和羌」政策，而是想讓羌人與南人一樣，都成為大漢的子民，不再受人歧視。
在多個羌人部落中，實力最強的當屬盤據在涼州以西的迷當，薑維打算用自己羌人的身份，首先說服迷當歸於漢室王化，再扶植其壯大實力並一統諸羌。
這樣一來，羌人和羌地就與其他郡縣一樣，成為蜀國的一部分。
薑維本欲由魏延引兵12萬阻止魏軍，再由自己帶2萬蜀軍前往涼州，先說服迷當，然後共同攻取敦煌、酒泉、西郡和張掖等郡。沒想到魏延「賄賂」了劉閃，搶下了西路軍的領軍之職。