海防海戰之後，世界上一天之內就多出一個海軍強國。
——英國觀戰軍艦“寶石”號艦長
1885年1月3日，南北水師完成對海防港的包圍，港內1萬法國陸軍和20多艘輔助艦/運輸艦已經徹底沒了退路。
這一天，丁汝昌提督命令海戰中受重創的“濟遠”、“南瑞”兩艘巡洋艦先行返回廣州，向國內通報海戰勝利的消息，同時把包括利士比少將在內的俘虜運回國。
此時明軍在海防還有13艘戰艦——包括被俘的“精靈”號炮艦，丁汝昌正在從各艦抽調拚湊船員，嚐試把這艘炮艦運用起來。
“精靈”號排水量650噸，擁有2門140炮和2門100炮，航速12節。
算起來不是什麽了不起的戰利品，不過這艘船吃水很淺，丁汝昌認為接下來海軍的任務將是支援陸軍攻擊海防港，也許需要派船深入紅河炮擊法國岸防陣地，正好需要這種小型戰艦。
在海上休整一天，艦隊對海防港發起第一次進攻，裝甲艦“定遠”號帶領巡洋艦“滄遠”、“南瑞”以及從左翼中抽調的“保民”共四艦，對海防港內部發動一次攻擊。
這是一次嚐試性的攻擊，為避免遭到魚雷艇或杆雷艇攻擊，明軍巡洋艦小心翼翼圍在“定遠”周圍，時刻警惕周圍，然後讓“定遠”自由發揮火力。
這次攻擊擊沉3艘運輸艦，法國陸軍在岸邊架起120炮，試圖驅逐明軍，他們打得不錯，“定遠”號一根橫桅被擊斷，艦體也被一發120擊中，但明軍沒有任何傷亡。
1月5日，馮子才乘坐小艇登上“定遠”，與丁汝昌會談，兩人約定發起一次聯合進攻。
1月6日，察覺法軍確實失去了抵抗能力後，“鎮遠”號率領巡洋艦“開濟”、“寰泰”、“鏡明”，炮艦“康濟”、“泰安”、“登瀛洲”、“海境”共8艦進入海防港，對港內剩餘運輸艦和輔助艦發動進攻。