民國二十五年夏季的一天，巨大的喧鬧聲音打破了揚州西北郊的寧靜。在揚州西門城外，有一個清朝揚州營演武練兵的大校場，在這個大校場上聚集了上千名民夫。他們挑抬泥土，推車拉滾，平整場地，一組組的民夫頭頂烈日拉滾打夯，揮灑著汗水，號子聲音此起彼伏，一人領號眾人和，眾人喊號齊聲唱，領者調子高揚舒展，和者深沉有力，號聲震天，聲傳數裏之外。伴隨著高亢激奮、沉穩有力的勞動號子，巨大的石夯一次又一次砸向地麵，巨大的石滾碾過一塊又一塊土地。
這個正在平整的場地就是揚州前進機場。民國二十一年，上海爆發“一二八事變”，暴露了國都南京以東防衛極其薄弱的突出問題。兩年後，鑒於上海是全國經濟中心，南京是全國政治中心，為了防止日本帝國主義再次從上海入侵，防範日軍西進侵犯國都南京，在滬杭一帶構築國防工事提上了國民政府的日程。經由德國顧問經過實地踏勘，提出了一個“京滬杭設防方案”，但是，德方顧問提出的建設方案標準過高，所需天量經費非國民政府財力所及，未被完全采納。此後，由國民黨軍事委員會參謀本部幾次實地勘察和研究，提出了一個相對合理的方案，這個方案就是“京滬杭國防工事建設方案”。與這個國防工事建設同期籌劃和建設的還有揚州前進機場。
為防備日軍航母機群溯長江而上侵犯南京，國民政府決定在揚州建設前進機場。配置戰鬥飛機拱衛南京空防，同時擔負對上海、長江口方向對日展開空中打擊的任務。揚州前進機場選址在揚州西郊司徒廟附近的原清朝揚州營演武練兵的大校場。上海“一二八事變”後，國民政府為加強戰備，這個平坦的大校場自然是快速改造成簡易機場的首選。機場占地近千畝，是一個邊長800米的正方形場地，東始葛莊以西，西起經家圩以東，南起謝莊，北至大煙墩之下的蔣家莊，油庫設在揚州瘦西湖附近，軍火庫設在卜家橋邊，機場東麵有一條馬路直通揚州城。