小說的篇幅不長，鄭震鐸很快就看完了，
他起身，站在窗前，拿出一支煙抽著，沉默下來
故事很簡單，講了在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁邊，一個叫翠翠的女孩。
翠翠的爺爺是個老船夫，以渡船載人過河為生。
茶峒城裏有個船總叫順順，他有兩個兒子，老大叫天保，老二叫儺送。
端午節翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺送，儺送在翠翠的心裏留下了深刻的印象，兩人互有好感。
同時，儺送的兄長天保也喜歡上了翠翠，並提前托媒人提了親。
兄弟倆沒有按照當地風俗以決鬥論勝負，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠自己從中選擇。
儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠行做生意。
然而，不久之後，天保坐船出了事，淹死了。
碼頭的船總順順因為兒子天保的死對老船夫變得冷淡，不願意翠翠再做儺送的媳婦。
老船夫隻好鬱悶地回到家，翠翠問他，他也沒說起什麽。
夜裏下了大雨，夾雜著嚇人的雷聲。
第二天，翠翠起來發現船已被衝走，屋後的白塔也衝塌了，翠翠去找爺爺卻發現爺爺已在雷聲將息時死去了……
在安葬了爺爺後，翠翠接過爺爺的營生，繼續載人過河，同時等待著心上人的歸來。
“這個人也許永遠不回來了，也許‘明天’回來！”
小說細致入微的描述了湘西邊地特有的風土人情，用詩意的語言展示出湘西邊陲特有的清新秀麗的自然風光。
以及生活在那裏的一群土生土生的“鄉下人”。
正是這群鄉下人，純樸善良，不講等級，不談功利，人與人之間真誠相待，相互友愛。
爺爺對孫女的愛、翠翠對儺送純真的愛、天保兄弟對翠翠真摯的愛，以及兄弟間誠摯的手足之愛，這些都代表著未受汙染的農業文明的傳統美德。