話劇這種藝術形式是舶來品，以對話和動作為主要表現手段的戲劇。
歐洲各國通稱戲劇，在中國話劇最早被稱為新劇或者文明戲。
1906年冬天，受日本“新派”劇啟示，中國留日學生曾孝孤、李叔桐等人在東京組織建立一個以戲劇為主的綜合性藝術團體——春柳社。
同一年，王鍾生等人在上海組織“春陽社”，演出《黑奴籲天錄》。
這標誌著中國話劇的奠基和發端。
1907以後至1917年間，上海、北京、天津、南京、武漢先後出現文藝新劇場、進化團、南開新劇團、新劇同誌會等一批新劇團體，演出《熱血》、《共和萬歲》、《社會鍾》等劇目，受到民眾熱烈歡迎。
然而在辛亥革命之後，文明戲逐漸沉寂下來。
這是由多方麵原因造成的。
首先是表演形式的問題，在中西文化的激烈碰撞中，文明戲的形態成為一種“不中不西，亦中亦西，不新不舊，亦新亦舊，雜揉混合的過渡形態”。
沒有找準自己的定位，從而失去了生存的根基。
其次，一些商人見演文明戲有利可圖，便一擁而上，一時間新劇團林立而起，所謂新劇目也紛紛出台。
看似新劇從業人員增多，表麵上壯大了隊伍，實際上魚龍混雜，降低了素質。
劇社隻顧賺錢，曲意媚俗，使本來就沒有站穩腳跟的文明戲藝術質量急劇下降，最終，反倒失去了觀眾。
最後，文明戲的底蘊不足，思想貧乏。
很多劇社演出前沒有完整的劇本，隻是根據大致情節在台上讓演員自己發揮，甚至是插渾打科，惡俗逗趣，根本無法保證質量。
在五四運動之後，愛美劇走上了曆史舞台。
所謂愛美劇不是後世的美劇，而是一種不以盈利為目的的非職業戲劇，先後成立了民眾劇社、辛酉劇社、南國社等戲劇團體。