宴會後數日，李著到家了。他今年二十一歲，去省城數月臉顯得黑瘦許多，隻有那雙眼睛和還那麽烏亮。中舉後不知為何沒見多少喜悅和自得，反而顯得更沉穩、更少言語。
家裏少不得又是一通亂，李嚴夫婦天天圍著長子合不攏嘴，暫時把分家的話題先擱置一旁。三房為此迎來送往忙了整整三日，李府門口才逐漸消停下來。
第四天，李丹走進長兄住的院子。李家到李丹這一代有堂兄弟五個，除去李碩因為和李丹是同父異母血緣較近，來往最多、最親密的其實是這位長兄。
當年李丹剛回鄉，二哥李靳僅比他大兩個月，乃是全府寵溺、撒潑耍賴的好手。兩個弟弟李勤和李碩尚小，還在懵懂之間。
李著卻已滿十歲，是他關懷、照顧弟弟們，也是他在學堂裏保護李丹不受欺侮。隻是後來李著被送到南昌的書院讀書，李丹便很少再見他。
直到前年李著回家備考縣試兄弟倆才又見麵。去年夏初李著迎娶了朱氏，加上備考鄉試，兄弟倆相見就越發少了。這次再見，李丹站在長兄麵前竟有了些陌生感。
“怎麽，你成日裏在家鬧天宮，見到我就裝成貓了？”李著說完嘴角露出幾分笑意。
李丹見到熟悉的笑容鬆口氣，上前見禮說：“大兄怎的這般黑瘦了，竟讓小弟沒認出來？難道在外麵吃不少苦？”
“吃苦事小，憂國事大嗬！”李著歎口氣，情緒倏地又低落下來。
“大兄以前可不是這樣的。”李丹有些驚訝。
這時朱氏帶個小丫鬟來奉茶水，笑著對他說：“三郎不知，你大哥這次回來好似換了個人，話也少了，不見訪客的時候常常在這株茶花旁踱來踱去，好似考場上三日尚且意猶未盡似地。”
“唉，那三天可真是，苦不堪言呐！”李著搖手：“不提也罷。”