趙子欣，山西人，20世紀40年代生人，自幼失怙，母親一人將他拉扯大。因中學時母親對他十分嚴厲，有點兒逆反心理，中學畢業後報考大學，就報了個地質勘探專業，想著畢業後就能遠走高飛。等讀完大學，他如願以償分配到一個勘探隊。地質勘探，整天都在野外，非常辛苦，體力消耗極大。而且當時正值大饑荒，平時連飯都吃不飽，日子過得更加艱難。但趙子欣心想，不必再去聽母親的嘮叨，倒也自得其樂。
工作第二年，他們隊裏接受了一個命令，要去甘肅勘探一個大銅礦。甘肅到了21世紀仍有很多地方很荒涼，20世紀60年代時更是荒無人煙，常常幾百裏地都沒人家。勘探隊在一個小鎮上集合後準備出發，趙子欣卻突然接到電報，說母親重病入院。隊長讓趙子欣馬上趕回去探望母親，可趙子欣滿腦子都是公而忘私的念頭，而且這次任務，是他參加工作以來規模最大的，他還想著這次能立功。因此堅決要求隨隊出發，說家事再大也是小事，為了國家探礦才是大事。
他這樣要求，隊長也沒辦法，隻得由他。探礦時得四處分散，各處尋找，然後再回營地休整。隊上有好幾個大學生，那時的年輕人單純，工作起來都不要命。趙子欣心想不能落後了，一大早走，天快黑才往回趕，生怕回來得早了，表現不如別人。隻是他不知道草原上黑得快，太陽一落下地平線，天就全暗了。本來還能看到營地就在遠處，這下連東南西北都分不清了。趙子欣不由得慌了，趕不回營地，露宿一晚是小事，隻是草原上有狼出沒，若是碰到了狼群，會被啃得連渣兒都不剩。
正在不知所措的時候，忽然看到前麵有一點兒亮光，似乎有人提著燈在走。趙子欣大聲道：“是隊長嗎？”然而那人並沒有回答。離得二十幾步時停住了，隱約看到有個人向這兒招手。趙子欣連忙趕過去，可是他向前，那人也提著燈向前走，總是保持著二十多步的距離。趙子欣走了一程，心裏有點兒發毛，正忐忑時，忽然看到前麵又出現一點兒燈光，正是營地。趙子欣喜出望外，快步走去，剛到營地口，正碰到隊長出來。一見他，隊長也吃了一驚，叫道：“小趙，你怎麽才來？我們剛才還在擔心你呢。”趙子欣說自己一路采樣都忘了時間，好在有人帶自己回來了。