20世紀70年代末，溫州有一對好友，一個姓舒，一個姓王。王某自幼被人視為聰明種，舒某卻有傻瓜之稱。但兩人自幼一塊兒長大，感情很好。
當時浙江在全國屬於窮省，溫州更是窮得叮當響，很多人窮極無聊，便出外討生活。幹什麽的都有，有做木匠的，有做泥水工的，更多的是走街串巷收破爛。舒某和王某兩人都家境貧寒，又讀不出書，就相約出去找口飯吃。他們做的是雞毛換草紙的小生意，也就是弄一些草紙跟住戶換雞毛，然後做成撣子再賣。雞毛撣子沒多少成本，做這樣的事雖然很辛苦，但好歹也能賺點兒糊口錢。兩人有空的時候閑聊，說的都是將來發財了如何如何。
有一年夏天，舒某背著幾捆草紙經過一個小巷，有個老太太叫住他要換草紙。隻是雞毛不多，老太太見換不了多少草紙，就問：“舊東西收不收？”舒某說收。老太太從屋裏拿出一個瓷枕說：“那這個也換了吧。”瓷枕是過去夏天用的涼枕，因為硬邦邦的並不舒服，現在用的人非常少了。舒某見老太太這個瓷枕是個貓形，做工並不好，也沒什麽花紋，好在很完整，沒有破損，心想雖然賣不出價，但現在天熱，正好拿來用，便答應了。
回到住處，王某也回來了，他卻換了不少雞毛。見舒某拿了個瓷枕來，就問他怎麽弄了這麽個東西。舒某說了經過，說那老太太家裏窮，自己心一軟就答應了。反正這瓷枕也沒破，正好可以用。當晚兩人把雞毛洗了洗，紮了些撣子，吃了飯便各自睡下了。
他們為省錢，住在一幢廢棄的破屋裏，天又熱，蚊子也多，每晚睡覺都是個苦事。本來兩人因為苦熱難熬，躺下後總要聊聊天，說說將來發財後的情景。可這晚，舒某頭一挨瓷枕就睡著了，第二天天大亮了還沒醒。接下來幾天更是酷熱非常，小鎮上換草紙的也越來越少了。每天一回來，王某便唉聲歎氣說，生意越來越難做。但舒某卻很樂觀，說來日方長，總會有出頭之日的，然後倒頭就睡，蚊蟲和炎熱對他來說似乎如同無物。