易聲輝，湖南人。清末民初才子易順鼎的同族。自幼很喜歡讀書，但未及應童子試，清室就廢除了科舉製。他家道貧寒，便進了一家當鋪學生意，每天給朝奉先生們打下手。因為讀過書，做事也勤快，所以很受老板器重，雖然還沒滿師，有時也讓他開當票了。
有一天，一個穿著破舊長衫的老者來當一批舊書。那些書版本並不算好，沒有值錢的宋版書，最古也不過明版。而那老者把書當出去時，卻如同挖心頭肉一樣，說老妻臥病，自己又沒賺錢的本事，隻好把家傳的書拿出來當。易聲輝看著覺得有點兒同情，不過進當鋪來的基本上都是這樣走投無路的人，他也看得慣了，便用龍飛鳳舞的字體寫了張當票：“收蟲吃鼠咬，破爛舊書若幹本。”“蟲吃鼠咬”之類是當票上的套話，因為當鋪庫房雖然也時常會翻曬，但皮貨之類很容易破損，萬一不這樣注明，贖當時便會起糾紛，何況那幾本書確實都很破了，實在當不了幾個錢。看著那老者失望地拿著不多的幾個錢出去，易聲輝一時興起，便追出去拿了塊鷹洋偷偷塞給他。老者很是意外，千恩萬謝地走了。本來以易聲輝這樣一個學徒，實在沒有拿整塊鷹洋濟貧的能力，所以送出去便後悔了。但送也送了，天下又沒後悔藥買，隻好用自己積了筆陰德來安慰自己。不過，事後老板見了卻發了一通脾氣，罵易聲輝怎麽收進這種東西來，當鋪又不是慈善堂，若是那老者不來贖，這幾本書就得易聲輝自己買下。
到了夏天，當鋪又到了翻曬存貨的時候，過期死當也都要拿出來絕賣。易聲輝是學徒，這種髒活累活當然免不了。從角落裏翻出那幾本書時，老板記性不壞，想起了當初的話，便讓易聲輝自己付了利息，算絕賣給他了。好在當初也沒當幾個錢，付了利息也沒多少。易聲輝翻翻那幾本書，是幾本明人的文集，作者叫鶴岑子，根本沒名氣，其中一本裏還夾了一根已經壓扁了的草。一定很久了，那草已變得很硬，長得就跟園子裏的石燈似的，也不知是什麽種類，易聲輝見樣子有趣，便順手夾在荷包裏。