安徽某地有個小縣，僻處深山，十分貧窮。清朝時，若有京官外放到這兒上任，同僚都會表示一番惋惜，說年兄大才，結果到了那兒，實是牛刀割雞雲雲，心裏卻都在慶幸去的不是自己。俗話說，三年清知縣，十萬雪花銀。可來這個小縣當縣官，別說十萬兩外快，連俸銀都隻怕不夠用。
乾隆年間，有個名叫周泰誠的，來此地做知縣。這周泰誠是兩榜進士出身，本想放到江南地肥水美的地方，做三年太平官，也好一飽宦囊，誰知到了這個地方。來了一看，縣城裏破破爛爛，實是大失所望。更倒黴的是，這年春去夏來，偏生遇上了大旱，土地龜裂，草木枯焦。眼看秋後要顆粒無收，全縣父老都焦急萬分，周知縣也極為焦慮。
那個時候遇到大旱，要麽請法師來祈雨，要麽就是土法上馬，求龍王、曬土地。這地方的土地據說是周倉，於是把關帝廟裏的周倉像搬出來曝曬幾天，但天上還是沒有一片雲影。周知縣急得焦頭爛額，有個幕客便獻計說：“老父台，何不去求一下祥符觀的道士？”周知縣上任不久，對本地尚知之不多。那幕客便解釋說，祥符觀是本縣山中一所古觀，觀主是個名叫周清瑞的老道。這周清瑞脾氣古怪，但傳說法術通神。祥符觀前有口深潭，據說中有毒龍，每逢陰雨天便能聽得吼叫聲，是這毒龍要飛出來為害四方。而自周清瑞來此，便不曾聽這毒龍吼叫。有人去問他，周清瑞笑說那毒龍已被自己所製，不能為害了。因此，人們都傳說這周清瑞乃是地仙之屬。
周知縣是進士出身，對這些怪力亂神向來都是敬而遠之，本是不信。但這個時候，當真是病急亂投醫，也沒別的辦法了。於是召了從人，前去禮聘周清瑞。到了祥符觀，見果然是個好地方。樹木清幽，觀前一口深潭，可惜引不到田裏。那周清瑞雖說脾氣古怪，但本縣父母官親來，何況還是本家，雖然仍不甚客氣，但還是將周知縣迎了進來。