1900年，夏天，北京。
“義和團”圍攻東交民巷外國大使館。
隊伍圍住法國大使館，22歲的伯希和參加保衛戰爭。
他實際上不是士兵，是年輕的漢學家。法國漢學研究在歐洲處於領先地位，出現沙畹、列維等著名東方學大師。伯希和曾經就讀國立東方語言學校，攻讀漢語，追隨沙畹、列維等大師學習中國學和東方曆史文化。他天資聰明，記憶力驚人，精通漢語、梵語、突厥語、波斯語、回鶻語、粟特語、吐火羅語、龜茲語、西夏語、安南語等多種語言。1898年，他作為寄宿生往法國遠東殖民地越南西貢，參加新組建的印度支那古跡調查委員會工作。1900年，該會在河內改組法蘭西遠東學院，他成為首批研究人員。1900年2月15日到北京為學院收購圖書、文物。但是，隨著天氣轉熱，“八國聯軍”步步逼近，戰爭陰雲密布在古老帝國上空。伯希和年輕氣盛，覺得作為法國公民有義務保護大使館。他蔑視“義和團”和清軍，認為這些烏合之眾不會給有新式軍事裝備的西方軍隊帶來絲毫威脅，所以，未提交申請就衝出大使館，單槍匹馬地交戰。
丹賓部將蒙達率眾圍攻法國大使館。
士兵團團圍住伯希和。
大使館派人叫喊，讓立刻回去。伯希和相機突圍，順手奪過一麵“義和團”旗幟。士兵們衝過去，大使館內響起密密麻麻槍聲。
蒙達說：“放火燒！”
士兵拉來柴火，準備焚燒。
使館內，領事生氣地訓斥伯希和：“你有什麽權利私自出去？”
伯希和引經據典，說：“將在外，君令有所不受。”
“我知道你京腔說得好，但你是法國人！必須為引火燒身的行為負責！”
“負責什麽？”
“他們要燒大使館，你能阻擋這種野蠻行為嗎？”
“試試吧。”