仲秋，毛押牙受尚讚摩、尚修羅派遣，出使敦煌都督府。到城外，周沙奴命令守兵用紅柳囚籃吊上牆頭，待夜幕降臨，帶到月牙泉，參加敦煌各界人士中秋賞月詩會。周鼎首先介紹閻朝、吳緒芝、陰伯倫、張謙逸、安景暠、李大賓、王錫、曇曠、摩訶衍、“閨怨詩人”等政要名流，然後隆重推出“特邀”嘉賓：“毛押牙曾經與李白、杜甫等著名詩人交遊唱和，受安史之亂衝擊波影響，流落西土，雖然已屆耳順之年，仍心係敦煌人民安危，單騎入孤城，賦詩頌和平，實在敬佩！”毛押牙感動不已，正欲答謝，閻朝上前，一把撤下其麵巾，譏笑：“通事大人屈膝事蕃，苟且偷生，何故將蕃文刺於臉頰？難道示顯於皇天後土？”毛押牙無言以對。“閨怨詩人”從閻朝手中奪過麵巾，遞給毛押牙，不屑地說：“嗨，成功人士，快快將掩麵遮上，別羞煞這鳴沙山、月眼泉！”周鼎急忙站起說：“毛押牙以文事享譽河西，蕃將仰慕，才拘留為舍人。唐蕃交往，先例甚多。今晚主題是賦詩賞月，不談戰事。”閻朝慷慨激昂，說：“好！某雖舞槍弄劍半世，但賴先祖立儒為皇朝建廟修殿，匡扶社稷，也算承襲了文脈骨氣。今逢中秋佳節，月圓山美，聽蛙鳴蟲吟於蘆葦泉水間；賓賢客貴，看狼煙烽火燃遍沙州古城外，豈不是曠世絕景？周大人，我有一遊戲為眾士助興，不知可願參與？”周鼎說：“……哦，請講。”閻朝說：“你出身文士，守城非長項，但賦詩應貨真價實。我們做如此規定：以某取弓射滅百米外香頭為期，你如能填一曲子，則順爾意，棄城東奔，何如？”周鼎說：“一言為定！”士兵欲擺設香案，忽然，原宋衡幕府幕僚閻錄事（真名馬雲奇）蓬頭垢麵闖入，哭訴揭露宋衡以軍事演練為名逃奔長安行為。周鼎勃然大怒，喝斥道：“你多次扮演岑參，打著行為藝術的旗子在涼州、甘州陷落前逃離，實乃貪生怕死之徒！而宋衡乃名相之後，豈能能容你肆意此汙蔑？來啊，腰斬，立即執行！”馬雲奇霍地跳起，從士兵手中奪過香，跑出百米，舉過頭頂，說：“上有明月，下有神泉，如果雲奇妄言，眉心中箭，射！”閻朝對近侍周沙奴說：“在座諸位，惟汝帶弓，可借一用？”周沙奴觀望周鼎，猶豫不決。周鼎點點頭。閻朝接過弓，搭上箭，連射三箭，三個香頭均滅。周鼎驚訝，語不成句。閻朝說：“再射一次，容公構思！”周沙奴說：“箭盡也！”閻朝說：“吾以鬆香當箭，請君當垛，可否？”周沙奴踟躇到位。閻朝拉滿弓，弦響三聲，周沙奴隨之倒地。周鼎曲子未成，渾身顫栗，欲逃離。閻朝喝令士兵奪其冠，束其身，說：“周使君食唐祿多年，危難之際，不思朝恩，不憐百姓，曾欲勾結沙州刺史張銑逃奔，被堅拒，又違發詔令，誣蔑忠良，罪該萬死！我輩受沙州土地供養，得莫高法雨沐浴，災禍降臨之際，螞蟻蚊蚋、白鳥走獸、山川河流、碑石文書、日月星辰、牆垛城堡、軍士英魂之類有情和無情尚思報恩，自四麵八方匯聚敦煌，共赴國難，何況堂堂七尺男兒！今閻某獨斷專行，代君賜死，以明大義！”說完，他提著周鼎走到毛押牙跟前，“請用你的麵巾此縊殺狗官，然後，速回蕃營邀功去吧。”