萊陽縣城東北邊一片紛亂的窩棚裏，趙宣帶著幾個手下，從大掌櫃餘大成那裏回來，聞香教的營區臭氣衝天，垃圾遍地，兩旁窩棚中不斷傳來女子尖叫，一些教眾在外麵燒火煮飯，大聲談笑著，他們已將附近的大戶搶劫一空，至少最近不用擔心吃不飽飯。雖然登州的官兵隨時可能把他們剿殺殆盡，也顧不得了。
一路上認識趙宣的教眾都跟他行禮，趙宣昂首挺胸，最多微微頷首。教眾大多都識得他，就是因為他熟悉教義，口才也不錯，經常給教眾講經。
白蓮教由來已久，最早可到南宋初年，教義源自佛教的天台宗和淨土宗，發起人是一個叫茅子元的和尚，當時的組織類似於佛教淨業團體，自稱為白蓮菜，教眾如佛教徒一般吃素念經，但是可以成親生子，經常搞教眾聚會，被佛教正統視為外道。
白蓮會元代被作為邪教禁斷，但暗地卻越來越普及，元末的白蓮教又與明教融合，推翻元朝政權的紅巾軍便是白蓮教義軍，劉福通、彭瑩玉都是白蓮教徒，韓山童以彌勒下生自居。明太祖朱元璋當時也是紅巾軍，但他發展到一定程度後，教權必然與政權衝突，朱元璋也沒搞政教合一那套東西，直接宣布白蓮教為左道邪術，從此白蓮教就和明朝政權幹上了，即便是洪武和永樂這樣控製得力的年代，一樣有不斷的白蓮教起義，中葉之後社會矛盾激化，這個地下組織更加強大。
因為白蓮在官方被禁絕，他們紛紛改頭換麵，派生出許多分支，有聞香、涅槃、羅祖、淨空、無為、紅陽等等十六種。趙宣的哥哥便是看到派係的紛亂，假冒萬曆年間浙江白蓮教首趙古元的後人，自己編造了兩份《彌勒佛說紅陽十尊寶卷》和《指南經》，宣揚紅陽劫盡白陽當生。由此獲得了部分教眾。
而趙宣現在所在的聞香教，原稱山東大乘教，創始人是徐鴻儒的師父王森，王森原本隻是個皮工，後來他自稱得到妖狐異香，而取聞香之名，後來被抓捕，死於京師囚牢。這個教派最喜歡使用暴力，教眾近兩百萬人，而且最可惡的是，徐鴻儒也讓軍隊戴紅巾，民間稱他們為紅巾軍，足夠把朱元璋氣活過來。