在武陵的眾多山寨中，唯魚木寨最易守難攻，也最自成一國，南北最長 三十餘裏，東西最寬十餘裏，寨高三百餘丈。南大如同魚頭、北小如同魚尾， 寨頂阡陌平緩、森林茂盛覆蓋、水源豐沛橫流，土民兩萬生息、自給自足獨立、商旅穿行如蟻，是一座納入朝廷行政管理的峒寨，名義上隸屬石柱宣慰司，峒長世襲、行省報備。在七曜山和川江遠遠看去，秋天時節，如同一條燦燦耀目的金魚；冬天時節，如同一條皚皚白雪的銀魚；春天時節，如同一條蒼翠欲滴的青魚；夏天時節，猶如一條深墨塗抹的彩魚，所以魚木寨不愧“魚”的稱號。
出入魚木寨僅兩條路徑，一條是北寨門從懸崖上鏨成凹氹的百步手爬岩， 凹氹猶天人踩下的石壁腳印，長六寸、寬三寸、深一寸。如果回望萬丈懸崖、咆哮河水，定然驚慌跌落；如果仰望藍天白雲、突兀懸崖，必須帕帽飛去。所以，手爬岩隻能筆直而上，閉目而行，靜心而攀，絕不能三心二意、左顧右盼、情緒浮躁。但是，這才是北路的一段，還要通過三陽關的萬步亮梯子，才能到達雞頭溝底。亮梯子全在懸崖上鏨成凹坑榫鬥條石而成，長不過三尺、寬不過七寸，高猶雲天、淩空萬丈，猿猴不敢過、膽小不可行，不計其數的野物因驚慌失措滾下溝底而死，數不清的百姓因膽小畏懼跌下懸崖而亡。當然，為了通行安全，峒長也想出了許多辦法，一是布告寨民行人通關要略，二是斜拉了兩根大麻繩，一根在梯邊護欄壯膽，一根在岩邊扶手攀緣。這樣的絕壁天梯，估計全天下也不多，唯魚木寨馬家獨得。
另一條路徑是通達魚木寨的南大門，一條在狹窄山梁蜿蜒而行、穿過大興卡門十五裏的石板路。一擔行走、眾人避讓，一牛迎麵、群物等候，否則就會掉下百丈懸崖，粉身碎骨。據家譜記載，魚木寨馬家是石柱馬家的分支，也就是秦良玉婆家人氏，均為西涼馬超之後，因派駐司邊漸漸強大起來，脫離了石柱土司掌控，建立馬家寨，自稱寨主峒長，不受管束，非王即王。宋朝初年，怒氣難消的石柱土司馬定虎聚集兵馬，企圖收回馬家寨，鞏固司內邊防，釘榫川江黃金水道，幾萬大軍炮火連天圍困半年，竟然不能箭中一支、炮傷一發， 更莫說大軍上前一步。不僅如此，馬老寨主還在瞭望台上喝酒吃肉、唱戲喊歌， 把一條條活蹦亂跳的鯉魚丟下寨子，叫寨勇們站成一排背誦曹植的詩句：煮豆燃豆萁，豆在釜中泣；本是同根生，相煎何太急。馬土司，上來吃活鮮魚、喝苞穀酒！