據考證，羌人，為炎帝西遷後裔。羌即為薑，起自薑水，自稱“日麥”， 主要生活在川西川北高原，山腰建寨群居，不分姓氏家源，所以被稱為“雲朵上的民族”。有歌曰羌人：
萬顆明珠一壇收，王侯將相都低頭。雙手抱定朝天柱，吸得黃河水倒流。
羌人分布大西北，分支百餘脈，成分十分複雜，生性彪悍、豪俠不屈，加之地理偏僻、高原貧瘠，物產單一、生活艱辛，課稅超負、民不聊生，時常舉旗、抗拒剽掠。春秋戰國以來，先後建立了犛牛、青衣、前秦、後涼、後趙、大夏百餘小國，但都被中原大國剿滅吞噬、納入旗下。到了嘉靖二十二年秋， 其中一支白草羌首領白什爾，竟然在北川的白草河聚眾反明，再次建國稱帝， 與嘉靖皇帝平起平坐、稱兄道弟，大有問鼎中原、平分江山之勢。
消息傳至京城，嚴嵩無比震驚，立即指派四川巡撫王大用調劑三萬大軍圍剿，不但沒有剿滅十萬白草軍，而且損兵折將近兩萬，總兵何卿十數將被白什爾斬殺，按察使劉自強、千總魏文掖、副千總欒木英受傷，龍安、茂州、石泉、黑水數座城池丟失，就連成都平原上的官紳大戶，也惶惶不可終日，惴惴不能竟夜，收拾財寶、關門上鎖，準備逃亡關中。嚴嵩不得不下令張居易、張簡修叔侄帶領一幫錦衣衛，把四川巡撫王大用下了大獄，並聽從兵部尚書丁汝夔的建議，“以夷製夷、以毒攻毒”，調集土、苗、彝、藏、羌、蒙多路蠻夷大軍， 剿滅白草羌。王大用，號檗穀，福建莆田人，最後拷死獄中。
欒木英，綽號鐵嘴鶴，河北欒州人，高大健碩，一把大刀耍得眼花繚亂、虎虎生風，少遇敵手、難見退陣，卻敗於白什爾狼狽逃竄。這次，他仍然被點將做了川湖土司軍指揮使，將功補過、得勝洗罪，和黃中一起率兩萬征討大軍， 浩浩****、日夜兼程向白草河開拔。