神話是什麽？這不是一句話就可以說得清楚明白的。如果我們定要一個簡單的定義，則我們可說：神話是一種流行於上古時代的民間故事，所敘述的是超乎人類能力以上的神們的行事，雖然荒唐無稽，可是古代人民互相傳述，卻確信以為是真的。
神話是怎樣發生的呢？這也有多種的說法。已死的解釋，我們不必去提及；單講還活著的解釋，安德烈·蘭（Andrew Lang）以為神話是原始人民信仰及生活的反映。他說原人的思想有可舉之特點六：（一）為萬物皆有生命、思想、情緒，與人類一般；（二）為呼風喚雨和變形的魔術的迷信；（三）為相信死後靈魂有知，與生前無二；（四）為相信鬼可附於有生的或無生的各物，而靈魂常可脫離軀殼而變為鳥或他獸以行其事；（五）為相信人類本可不死，所以死者乃是受了仇人的暗算（此思想大概隻有少數原始民族始有之）；（六）為好奇心，原人見自然界現象以及生死夢睡等事都覺得奇怪，渴望要求一個解釋，而他們的知識不足以得合理的解釋，則根據他們的蒙昧思想——就是上述的六種——造一個故事來解釋，以自滿足其好奇心（詳見安德烈·蘭所著Myth, Ritual and Religion，pp.48—52）。麥根西（D. A. Mackenzie）也說：神話是信仰的產物，而信仰又為經驗的產物。他們又是自然現象之繪畫的記錄。人類的經驗並不是各處一律的，他們所見的世界的形狀以及氣候，也不是一律的。有些民族，是在農業生活的基礎上得進於文明的，於是他們的信仰遂受了農業上經驗的影響，而他們的神話亦呈現農業的特色。在曆法尚未發明以前，農人從祖宗手裏接下耕種的方法，遞相傳授，不是說“春耕”和“秋收”，或是說十二月下種則成無用；他們卻是把耕種的方法造成了神話，數世以來，都是依據神話以從事農作。印度人於一年中要受到幾個月的酷熱與幹旱，他們以為這是因為旱魃把肥田的水部藏在山穀裏了。直到世界將要旱死的時候，然後帝釋天（雷神）來幫忙了，他揮動他的雷錘，將旱魃打死，放出那些被旱魃藏過的水來。經過了這次雷戰，雨就暢下，於是枯草複活，五穀豐登了。在巴比倫，那妖怪是水妖提亞瑪特，他跑入幼發拉底河，使水泛濫。後來提亞瑪特被馬爾杜克所殺，使世界仍複舊觀，農民方可下種。在埃及，是尊神拉把害人的妖怪除了，收回尼羅河裏泛濫的水，於是農民下種，穀物豐收了。印度、巴比倫、埃及，或有旱季，或有澇季，所以就發生了上述的神話；那些風調雨順的地方，就沒有這些神話。山鄉的民族，恃牧畜以為生，完全不知道耕種這一件事的，也沒有這種神話（詳見麥根西所著Myths of Crete and Pre-Hellenic Europe, Introduction）。