2000多年來，曆代的文獻中，關於秦始皇陵的記述資料較多，但關於兵馬俑坑未發現任何隻言片語。兵馬俑規模宏大，從公元前210年到1974年，隻要在此動土就很容易見到，而實際上，2000多年來，人們的確也曾見過30多次了。
一座東漢初年的夫婦合葬墓，兩個左右並列的木棺放在俑坑底部的磚鋪地上，建造墓穴時，人們曾挖到了4匹陶馬的前半身和4件騎兵陶俑；一眼距今約百年的古井，打井人曾挖到了拉車的陶馬；一座清代墓穴，建造過程中，人們曾挖到了陶俑；一個民國時期的大坑，麵積為20餘平方米，裏麵填埋有大量陶俑、陶馬的軀體；許多近現代墓的圓丘墳包中夾雜兵馬俑殘片。老鄉說在這裏埋葬先人，最怕挖出怪物（陶俑），因為這事被認為不吉利，一旦遇到也不能聲張，“悄悄地，別言傳”，把怪物打碎，或埋於墓穴的一角，或丟在亂土中。
“遇到”和“認出來”是兩碼事。2000多年來，由於不知道兵馬俑是珍貴的文物，沒人重視過它們。即使是宋元時期的金石學家，也不曾認識到這些陶俑的價值，因而每次都與它們擦肩而過。總之，兵馬俑被“認出來”的時間延遲到了1974年3月西楊村農民抗旱打井的時候。
收到西楊村農民打井出現古董的消息之後，1974年7月到10月底，陝西省文管會組建了第一支兵馬俑坑考古隊。隊員們住在村民家中，條件自是非常艱苦。袁仲一老師是團隊中最早的成員之一，每每回憶當時的工作場景，他都會忍俊不禁。為了某事打賭，沒菜的餐桌上輸家眼睜睜地看著一瓶油潑辣子被一口氣掃光；夜晚挑燈看書，突然身邊酣睡的夥伴吼出激揚秦腔，被嚇得一激靈。他說著艱苦，表達著歡樂。
能參加兵馬俑發掘，每個人都會覺得自己很幸運。一天天，一年年，考古勘探的洛陽鏟從地下提取出2000多年前的土樣，它們有時是一枚銅箭頭，有時是一塊陶片，有時是經過烈火焚燒的紅土和黑色的木炭。我猜洛陽鏟帶出這樣的東西，考古隊員們一定都有點凡爾賽。