“三顧茅廬”說的是在公元207年劉備訪諸葛亮的故事。
諸葛亮是一個傑出的政治家和軍事家，童年時候，因父母先後死去，他跟隨叔父寄住荊州，後來就隱居在襄陽隆中(今湖北襄陽西),發奮努力、刻苦學習。在他隱居的期間，他常和許多好友在一起談論國內的政治形勢，對當時那些割據稱雄的軍閥們的情況都比較熟悉與了解，其人是一個有遠大誌向的人，常自比為春秋戰國時期的管仲和樂毅。
顯然，諸葛亮的隱居，並不是為了逃避現實，而是等候機會、待時而起，熟悉他為人的人都很器重他，稱其為“臥龍”先生。
劉備在多年軍閥混戰中，始終沒有占據到穩固的地盤，後來被迫跑到荊州去依靠劉表，在荊州時，劉備認識了當時很多知名的人士，司馬徽和徐庶，就是他十分欽佩的人物，這兩個人也都是諸葛亮的好朋友，他們兩人在劉備麵前極力推薦諸葛亮，認為隻有他才是當今真正有學問、識時務的俊傑，經過他們的介紹和推崇，劉備十分渴望這位“臥龍”先生能夠出山來輔佐自己。
公元207年，劉備為了表示推重的誠意，一連三次，冒著嚴寒親到隆中去敦請，頭兩次都未見到諸葛亮的麵，直到第三次，諸葛亮深感他的熱誠，才出來接見。這就是曆代傳為美談的三顧茅廬的故事。
在隆中草房裏，劉備坦率地傾吐了，自己的抱負與目前所處的困境，諸葛亮也縱談了天下的形勢與自己對形勢的見解，他說：“現在曹操占據著北方，擁有百萬之眾，挾天子以令諸侯，暫時還不能跟他爭鋒。孫權占據江東，已經統治了三代，國勢穩定，不能與他為敵，最好是與他聯合。現在隻有占據荊州、益州作為根本，然後內則勵精圖治，充實國力，外則聯合孫權，團結西南各族。等待時機成熟，命令一名上將率領荊州軍北向攻取南陽和洛陽，將軍您則親自率領益州主力西出秦川,取長安，奪中原。如果能照這樣做去，當可以統一全國。”