從出生的時候起，孩子們就會從很多源頭—包括父母、同齡人、老師、親戚以及他們自己在現實世界中的經曆—獲得有關自己的反饋信息。人們告訴他們，他們的個子矮或高，他們學會了閱讀，他們會跳舞或打棒球，他們慷慨或節儉，他們大膽或害羞，等等。孩子認真傾聽這樣的反饋信息，並進行積極的消化吸收。他們從多個源頭的反饋信息中構建了一個客觀的框架，並通過這個框架來評估他們可能聽到的關於自己的所有新信息。不符合這個框架的信息不可能長期欺騙他們。
如果一個孩子收到一條令人愉快的但卻毫無意義的信息，其大意是這個孩子在各個方麵都是最棒的，那麽會發生什麽情形呢？有幾種可能的情形發生。有些孩子對這類信息幹脆置之不理。不管怎麽說，抽象概念對他們來說幾乎沒有任何意義。他們可能會偶爾重複這些話，但不會放在心上，念念不忘。這些信息並沒有改變他們對自己是誰的觀念。
但是，有些孩子確實會受到這類信息的影響，盡管影響的方式不盡如人意。有些孩子會對自己的力量產生一種誇大化的，但卻空洞的、最終脆弱的感受。有些孩子會將自我價值感與他們的個人行為分割開來（參見我在第2章中所討論的“馬刺幫”男孩們的例子，以及他們的“我對自己滿意”的態度）。此外，還有些孩子對這樣的信息持懷疑態度，並越來越習慣於接受積極的反饋信息。隨著時間的推移，這可能會導致他們開始不信任成年人的話，並產生一種令人痛苦的自我懷疑。
反複掩蓋真相不可避免地會削弱聽者對信息傳播者的信心。父母和老師可能會用很多方法來向孩子們掩蓋真相，以幫助他們建立自尊。這些方法包括空洞的說辭、明顯的吹捧、歪曲現實，以及對孩子和其他人進行不恰當的比較，等等。盡管這些都是善意的謊言，旨在幫助孩子們而不是欺騙他們，但是孩子們能夠而且確實識破了它們。如果重複的次數過多，這樣的欺騙就會破壞孩子們對成年人的信任。