在現在關於人類發展的流行論調中，人們反複強調的觀點是自尊的頭等重要性。這個觀點直截了當地說就是：如果你不先學會尊重和愛自己，你就不可能尊重、珍惜或愛別人。這種觀點貫穿於流行音樂、好萊塢電影、低俗文學和報紙專欄中。在脫口秀節目、非專業的精神分析以及在各種懺悔談話中，人們都可以聽到這種觀點。借用近幾年上榜的一首流行歌曲的歌詞來說，愛自己是“最偉大的愛”。根據這樣那樣的表述，愛自己是一個人獲得成就感、幸福感和對他人的積極情感的根源。
近些年最流行的一句話當然是“自尊”。在被尤為愚蠢地誇大之後—比如加利福尼亞州一個臭名昭著的委員在致力於提高公民自尊—這個詞已經變得聲名狼藉。這種概念使用的愚蠢在社會評論中，例如溫迪·卡米納（Wendy Kamine）披露提高自我意識做法的文章中，已被暴露得一覽無餘。盡管如此，自尊的概念在許多圈子裏仍然保持著吸引力，無論是在專業領域還是公眾領域。事實上，提升自尊不僅是一個預期的目標，而且是在大多數教育和服務機構中流行的做法。各地的老師、臨床醫生和指導顧問首先談論的便是自尊的頭等重要性。他們認為缺乏自尊是一切問題的根源，自尊的提高是解決一切問題的希望。許多專業人士認為自尊是智力和品格發展的重要動力。
育兒“技巧”圖書中充斥著如何提高兒童自尊的小技巧。許多圖書明確聲稱，自尊是兒童獲得最佳心理發展的前提條件—以及必要條件。它們還強調了早期體驗對於建立或永久損害孩子們自尊的重要性。當然，這讓父母承擔了重大責任。任何想要養育健康孩子的父母（什麽樣的父母不想呢？）都會得到忠告：表揚、表達愛以及其他幫助孩子建立自信心的直接方法，都會發揮重要的作用。下麵幾段話就體現了這種想法，它們摘自持此種思想根深蒂固的父母指南：