1966年底，從電視屏幕上可以看到毛身體兩側各有一名護士扶助著走路。西方報道說，毛不得不被帶往醫院檢查。在文化革命的這個關鍵時刻，毛慶賀了自己的73歲壽辰。他曾經告訴蒙哥馬利，73和84是難以平安度過的年齡。毛未活到84歲，但可以斷定，73歲這年是他掌權多年來處境最為困難的一年，他必須決定在支持青年人，替換老練而狡猾的人這方麵要走多遠。
毛發動的這場運動的主要犧牲品是他的老同事劉少奇。沒有劉的合作，毛很可能在40年代就無法取得黨的主席的職位。江青和紅衛兵準備比毛走得更遠，他們利用劉的女兒來打倒劉。
1月上旬，在比較激進的上海，紅衛兵接管了報紙，工人造反派接管了工廠。毛完全讚成這些奪權活動，他熱情地歡呼：“這是一個階級推翻另一個階級，這是一場大革命。
在北京，周恩來力圖使“**”保持在一種平和狀況中。當紅衛兵大喊“打倒劉少奇和鄧小平”時，周以背相向。隻是在紅衛兵高呼“打倒劉鄧反動路線”時，他才轉而麵對其聽眾。他告訴紅衛兵：
劉和鄧仍是政治局常委成員。你們要求打倒這兩個人，我很難辦。毛主席給我的任務是要說服你們不要那麽幹。你們可以徹底批判以劉、鄧為代表的資產階級反動路線，但是你們不能把他們揪出來鬥爭……
你們打算包圍中南海揪鬥他們，黨中央和毛主席建議你們不要采取這種行動……由於你們現在從早到晚包圍中南海，在擴音器裏氣衝衝地講話，我們的偉大領袖和在他領導下工作的同誌不能安靜地專心致誌地工作。
在另一次紅衛兵集會上，江青和陳伯達號召按照巴黎公社的路線在北京建立一個人民政府。毛讚成這一思想。2月初，上海首先建立了這樣一個公社。但此時毛又改變了主意。