上海既是資產階級的樂園，又是工人運動和共產黨的搖籃。然而，它卻幾乎輕而易舉地被拉進了反動陣營的勢力圈內。蔣介石何以能在中國的無產階級中心贏得這場勝利呢？1927年，共產黨領導人在武漢舉行會議，分析了失敗的原因。
最高領導人陳獨秀主張，黨應傾全力於政治工作，並認為國民黨部隊處於優勢地位。另一些人則傾向於向蔣的軍事挑戰應戰。浪漫詩人瞿秋白、敏感的農民毛澤東及其他人都提出了對未來的設想。周的態度如何呢？
在第五次黨代會上，周首次提出了黨內鬥爭的策略，他也因此而廣為人知。他與瞿和毛對陳的批評觀點是一致的，並被推舉為政治局候補委員和秘書長。極不尋常的是他卻把這一職務交給了他在巴黎時的朋友蔡和森，自己則集中全力於黨的軍事政策。這一舉動本身就是對陳獨秀的領導表示不讚成。周並不拒絕政治局的職務，在以後的49年裏他始終在這一最高決策機構工作。據說，直至他去世，他的同事中沒有一人能夠與他相匹敵。半個世紀以來，周一直是共產黨的內閣成員，並逐漸樹立了一種道德權威，這是除毛以外的任何人都無法動搖的。(9)
這時，周宣稱，共產黨應該不惜一切代價，采取果斷行動，向蔣施加壓力，以戰鬥代替退卻，爭取國民黨左派。但是，並非所有人都讚成他的觀點。長沙事件（馬日事變）後不幾天，一位左翼國民黨軍隊指揮官就下令殺害了100多名共產黨人。兩黨之間脆弱的聯合失去了平衡。
當中國共產黨還在爭論不休的時候，斯大林和印度籍共產國際代表羅易加速了兩黨的最終決裂。6月1日，斯大林拍來一份電報，讓中國共產黨通過實行土地改革和武裝共產黨員、工人及農民而堅持攻勢。由於到現在還弄不清楚的原因，羅易竟出格地向汪精衛透露了這份電報的內容。結果，受驚的左派國民黨迅速同共產黨決裂。