逮捕“四人幫”的第二天，中共中央宣布，政治局已選舉華國鋒為中共中央主席、中共中央軍委主席，從而更鞏固了他的總理職位。但是，逮捕“四人幫”的消息並沒有向外界透露，華國鋒、葉劍英和汪東興三位策劃者希望這一行動能夠繼續保密，以便解除地方上“四人幫”餘黨的武裝。“四人幫”在被逮捕前，已將重型武器分發給了上海和其他一些地方的民兵武裝，王洪文還在中南海設立了特別指揮中心，命令各地的民兵隨時準備采取武裝行動。
三人在收回上海的控製權方麵，並未遭遇太大的困難。曾有人給上海的“四人幫”餘黨發了一個秘密電話（“媽媽住院了”），暗示“四人幫”的行動計劃破產了。但是，他們還是被華國鋒等人巧妙地調回了北京，並一一被逮捕。在全國其他一些地方，民兵和正規部隊之間的衝突持續了一段時間。我們不太清楚這些衝突有多少是支持“四人幫”的民兵發動的，又有多少是那些試圖保住自己勢力範圍的省級領導人發動的。這些動亂蔓延的範圍很廣，特別是在長江以南地區。直到1977年底1978年初，中央政府才真正控製了距北京不足一百公裏的天津。但是，效忠“四人幫”的正規部隊並沒有控製首都或其他一些大的地方政權。
10月21日，也就是事件發生的第15天，官方正式公布了逮捕“四人幫”的消息。這消息使成千上萬的人歡樂無比，激動地湧上全國各個城市的街頭。連續幾天，首都主要街道上擠滿了遊行的隊伍。工廠和機關的工作人員幾乎全部停止了工作。同春天的那次遊行不同，這次的遊行是多姿多彩、熱熱鬧鬧的，人們有組織地舉著標語、敲鑼打鼓地走上街頭。夜晚，鞭炮聲此起彼伏，使得一位西方記者產生了誤解，報道說“四人幫”的支持者已經被槍決了。大批被關押在“牛棚”中的人重新獲得了自由。在上海，停泊在港口的輪船長鳴汽笛，慶賀勝利。那些上山下鄉的知識青年們也紛紛告別了農村，動身返家。