第三階段始於1986年。在這一階段，鄧小平提高了政治改革的目標。他重新提出了以前說過的一些建議。其中之一就是，黨的各級領導幹部必須更具革命化、年輕化、知識化和專業化。他還指出，黨管得太多，使得很多工作重複、機構重疊，妨礙了政府部門的工作效率，使得很多專家無法對經濟發展作出貢獻，另外，他還提出新的命題，必須發揚“社會主義民主”，讓更多的人參與基層單位的管理與決策。但是，真正所實施的改革並不多，人們對政治改革的反映並不強烈。新聞媒體的形式雖活潑和多樣化了，但是，沒有政府的批準，新的出版物還是不能發行。從1986年夏鄧小平與外賓的談話看，他本人希望更進一步地推動改革，並且希望能得到黨內老同誌的同意。但是同年9月召開的中央全會，並沒有就政治體製改革問題達成任何協議，而是集中討論了文化和思想問題，且措辭穩健。直到1987年中共第十三次全國代表大會，鄧小平才使大會作出決定，把政治體製改革列為全黨的工作目標。但是，即使如此，當時也並未對政治體製改革應如何進行、進行到何種程度作出明確規定。
在談到文化和思想上的一些問題威脅到政治與社會秩序，以及建設社會主義精神文明時，鄧小平堅持了正統的學說。他以為，“堅持社會主義，堅持黨的領導”才是先進思想的核心，他從精神和物質兩個方麵解釋了社會主義的優越性。“我們為社會主義奮鬥，不但是因為社會主義有條件比資本主義更快地發展生產力，而且因為隻有社會主義才能消除資本主義和其他剝削製度所必然產生的種種貪婪、腐敗和不公正現象。”關於先進的文化，鄧小平以為核心是要擁護社會主義製度，在社會主義製度下，人們有理想、有道德、有文化、有紀律，摒棄了“一切向錢看”和資產階級及其他一切剝削階級腐朽落後的東西。鄧小平是以道德標準來衡量文化的，這一點頗具中國特色，具有諷刺意味的是鄧小平所提倡的道德與16、17世紀歐洲中部和北部傳教士所宣傳的道德以及隨著資本主義和資產階級的興起西方許多曆史學家所提倡的道德非常相似。