毛澤東選定的三位接班人，劉少奇、林彪和華國鋒，兩位已經去世，一位下台。鄧小平所挑選的第一位接班人胡耀邦，也去世了。6月底，李鵬向中央委員會上提出了“趙紫陽同誌在反黨、反社會動亂期間所犯的錯誤”的報告，對趙紫陽未能堅持“四個堅持”與反對資產階級自由化，提出嚴厲的批評，並說這次動亂的發生，他（趙紫陽）有著“難以逃避的責任”。在組織方麵，趙紫陽的命運跟鄧小平在1968年和1976所遭遇的完全一樣。他被撤銷中央委員的身份，也因此喪失了以中央委員身份出任的所有職務，隻是在他的名字之後加上“同誌”二字，允許他保留黨籍。從此以後，他完全銷聲匿跡了。時不時地他也打一兩次高爾夫球。1992年曾有傳聞，說他有複職的可能，但在秋末，中央委員會公布不改變對他的處理，這一謠言不攻自破。
除趙紫陽本人失去在政治局和國務院的領導職務之外，其他幾位中央委員也被給予降職處理，胡啟立失去了他在中央政治局和書記處的職務。政治局常委名單中增加了三名新常委：江澤民、宋平和李瑞環。江澤民擔任總書記。
江澤民是一位未在預料中的人選。像李鵬一樣，他原來也是一位技術工程師，20世紀60至70年代在許多技術部門工作過。江澤民看起來比較和藹可親，笑口常開。他從小在上海長大，所以興致來時，也會唱唱英語老歌。他也很喜歡1940年代的美國電影。年輕時，為了逃避國民黨軍警搜查共產主義分子，他曾藏在校長汽車的行李箱裏逃出校園。江澤民堅決反對資產階級自由化，非常關注經濟的發展。
李瑞環是一位年輕活躍的人物。1958年他曾經因為用8個月的時間完成人民大會堂的修建工程，而獲得“青年魯班”的美名。他擔任過天津市市長，是一位極富想象力的、能幹的市長，他好像是一團火，談話也不死板。他鼓勵海外對天津投資，這一點讓他引起眾人對他的關注。他的提升與江澤民一樣，反映了鄧小平要堅持進行改革開放的決心。