1920年9月11日，鄧小平和鄧紹聖以及其他近200名勤工儉學學生—他們當中大約有一半人來自四川，從上海乘坐“盎特萊蓬”號郵船赴法。他們乘坐的是價位最低的四等艙，沒有自己的客艙，也不能到餐廳吃飯。他們隻能睡在甲板上或者通風條件很差的貨艙裏，而且要自己找地方準備一日三餐。從幾位勤工儉學學生的回憶錄中可以看出，他們這次航行吃盡了苦頭，有很多人暈船，還有很多人開始想家，以至於還沒有到馬賽，很多人就已經在自問：這輩子是否還能回到祖國？
鄧和他的同伴們於10月19日抵達馬賽，隨即前往巴黎。華法教育會的官員把這些來自重慶留法預備學校的學生每20人左右分為一組，並按組把他們分送到一些省的中學就讀。鄧小平和他的叔叔鄧紹聖被分在同一個組，他們被送往諾曼底的巴耶中學。
在巴耶中學，這些年輕的中國學生被編在一個特殊的班裏，重新開始中斷了的法語學習。按照原定的計劃，他們要繼續學習法語，直到他們的法語達到一定程度後，才能開始學習正常的中學課程。在這個階段，他們當中的一些人可能轉到別的學校學習，還有一些人則選擇到工廠做工，為的是能學到一些基本的工業技能，同時也是為了多掙些錢，用作日後進一步學習深造的費用。其中後一種學生都是家境比較貧困的勤工儉學學生，他們到達法國後沒有多餘的錢可以存在華法教育會，家裏也沒有錢接濟他們。
更大的麻煩還在後麵。1921年1月，華法教育會發出通告，說該會的經費已經用完，隻有那些能自己支付費用的學生才能繼續留在學校就讀。引發這一危機的根本原因在於華法教育會管理不善。當初，教育會容許來法國的勤工儉學的學生眾多，但它沒能開辟新的財源來滿足日益增加的開銷。其實，這個危機是可以避免的。如果李石曾（此時他已回國）和發起留法勤工儉學活動的其他負責人能夠積極地去募捐，結果也許不會這麽糟。然而他們沒有這樣做。在整個1920年，他們對這項運動逐漸失去興趣，部分原因可能是這件事管理起來太麻煩，但主要的原因還是他們認為，要加強中法文化聯係，把法國有用的知識引入中國，有個更好的辦法，那就是按照法國的辦學模式在中法兩國設立高等教育機構。這個設想最吸引人的地方在於，能得到法國政府的資金支持，這筆資金法國政府可以從1901年的庚子賠款中調撥。很顯然，這一點是勤工儉學運動無法做到的。