在鄧小平留法的五年間，中國的政治狀況也發生了很大的變化。軍閥割據愈演愈烈，各地軍閥為擴大和占領地盤的爭奪蔓延到了除西藏、新疆等邊遠地區以外的整個國家，大小軍閥的數量急劇增加，發展至數以百計。雖然這些軍閥的外貌和個性有很大的差異，但他們卻有兩個共同的特點：一是他們都統率著一支完全效忠自己的軍隊並有自己的地盤。二是較大的軍閥分成了三個同盟或派係，這三大派係的軍閥有時通過陰謀手段，有時通過武力互相拆台、互相攻擊，以獲得更多的地盤或取得對北洋政府的控製權。
當時，北洋政府實際上並未管轄中國的大部分土地，但它卻擁有著即使是最大的軍閥也無法具有的兩大屬性：一是政治地位。因為它是根據1912年中華民國臨時憲法成立的，具有政治上的合法性。二是外國政府的承認。同時，它還擁有這兩大屬性所帶來的特權：有權向國內和國外借債。因此，對這些軍閥來說，如果能控製北洋政府的總統和總理，就是最大的政治資本或政治優勢。
同時，一場新的革命運動正悄然興起，引起這場革命的根源主要有三個：一、1911～1912年辛亥革命失敗後，先是袁世凱稱帝，緊接著就是軍閥割據，整個國家四分五裂、民不聊生，從而激起了有識之士的憤慨。二、當時世界列強繼續瓜分中國，使中國連番受辱，最終甚至演變成列強在凡爾賽會議上將過去德國在山東享有的特權全部轉讓給日本，從而激起了中國民眾的憤慨。三、中國新一代知識分子意識到，中國要想實現現代化和獲得掌握國家命運的權利，必須進行一次文化和社會革命，舍此沒有其他的選擇。
這場新的革命運動的思想體係和目標比過去更激進，它的正式的思想體係仍由孫中山1905年首次提出的三民主義構成，即民族、民權、民生，但更突出了其反帝和集體主義的傾向。革命的目標是消滅軍閥，建立強大的共和政府，取消外國列強在中國領土上享有的各種特權。