當毛決定去大城市上中學時，已快滿18歲了。他特別想去離他家約120裏的湖南省會—長沙。1911年暑假以後，他請東山小學的一位教員介紹他進長沙的湘鄉駐省中學。他帶著這封寶貴的推薦信和蕭三一同步行去長沙。按照毛後來的話說：“當時極其興奮，一麵又擔心不讓我入學，我幾乎不敢希望真能進這所有名的學堂。
他們在湘潭停下，換乘渡船去長沙，蕭三說當他們看見“喧鬧的城市，街上擁擠的人流”，他們感到“說不出的激動”。出乎毛的意料，他幾乎沒費什麽周折，便順利地被湘鄉中學錄取了。
在這裏他見到了第一份報紙《民立報》，它是革命運動的喉舌，刊載著反清起義以及孫逸仙在1911年至1912年革命運動前夕政治活動的激動人心的報道。孫逸仙是廣州的一農家孩子，他先進教會學校讀書，成為基督教徒，後又去香港學醫，最後成為共和運動的領袖。毛回憶說：“我激動之下，寫了一篇文章貼在學堂的牆上。這是我第一次發表政見，思想還有些糊塗。”他仍然強烈地欽佩他在東山學堂讀書時知道的政治維新派，所以在他貼出的第一張大字報裏提出，孫逸仙當共和國的總統，康有為當國務總理，梁啟超當外交部長，後來他自己承認說：“我並不清楚他們之間的差別。”
帝製政權垂死掙紮，竭力阻止變革潮流，反滿情緒在學生中進一步加強了，一群愛國者在湘鄉中學相約把辮子剪掉，以蔑視帝製。毛和另一個同學剪掉了辮子，但其他人最後都不守信用，沒有剪辮子。
毛回憶說：“我的朋友和我就出其不意強剪他們的辮子，總共有十幾個人成了我們剪刀下的犧牲品。”但是毛在這所學校裏感到不自在。半個世紀之後毛在一次政治局會議上說：“我小時候，在中學時，隻要一聽到不合我意的消息，我就火冒三丈……