如果說周和他的新娘曾經度過蜜月的話，這個蜜月也是十分短暫的。結婚沒幾周，他就重返前線，參加了1925年10月開始的反對軍閥陳炯明的第二次東征，並發揮著重要作用。
黃埔軍校學員是第一軍的主要成員，周是政治領導人。跟從前一樣，在他的指導下，開展了聲勢浩大的政治宣傳運動，吸引周圍的農民參加革命。部隊紀律嚴明，不許拉夫，不強占私房。由於周的影響，據說，該部5個師中有4個師的政治工作是由共產黨掌握的。
周被提升為特派員(6)負責東江地區汕頭一帶的工作。汕頭是這次戰役中要占領的關鍵城市之一。有一位中國傳記作家評論道：“27歲的周身穿漂亮的國民革命軍服，係一條時髦的薩姆布朗武裝帶。他是蔣介石武裝部隊的政治領袖，也是國民黨最大占領區的主要負責人。”東征中，周以共產黨員為核心，組織了一個獨立團。他還第一次自詡，這是一支歸屬自己領導的精銳部隊。在廣東和汕頭他下榻的旅館裏，門衛們都尊敬他，就連他的共產黨同誌們也對他敬佩不已。人們抱怨說，周在汕頭的新工作把他“忙壞了，沒空到廣東去”，而那裏卻需要他去解決同國民黨右翼分子的爭端問題。
這些右翼分子逮捕了周的秘書，因為他給共產黨總部送了一封密信，報告了共產黨在部隊裏作用的擴大。於是，他們急忙綁架了這個不幸的人，把他押送到蔣介石那裏發落。
周急奔出事地點，耐心地解釋了一個小時，為其秘書的忠心作保。共產黨可能表現得過於熱切，但是這僅僅是為了革命的成功。當各地方部隊發生反叛時，必須避免革命陣營內發生分裂，難道這不是必須優先考慮的事嗎？蔣介石完全打消了顧慮，同意周保釋他的秘書。但是，必須把他調到別的師去。後來，在向自己的部下發表講話時，蔣命令左右兩派敵對勢力全體起立，互致敬禮。