毛澤東畢業時24歲，但在自由等待工作的新生活的最初幾周內，他過的仍是一種他喜歡的浪漫生活，他和朋友們住在嶽麓山“湖南大學籌備處”。他們和過去一樣用蠶豆拌米煮飯吃，赤腳上山撿柴，到很遠的地方挑水。其餘時間則讀書討論他們的未來計劃，有時也到愛晚亭上遠眺，去嶽麓宮、禹王墳憑吊。
1918年夏，毛又徒步遊曆了湖南。這次是和蔡和森一起。一條毛巾，一把雨傘，一雙涼鞋就是他們的全部行裝。他們倆用兩個月的時間調查各村各鄉的風土人情、農民生活、租稅情況，了解地主與佃農和無地農民的關係。調查途中，他們常常露宿野外，以山楂野果為食。毛和蔡很快就成為新民學會中親密的夥伴。
同時，新民學會的會員也開會討論自己的前途，提出了出國留學的主張。毛在會上說：“首先我們必須搞清楚去什麽國家，然後是怎麽去。我們要把每件事都組織得十分周密。我認為我們分開到各個國家去留學最好。主要是美國、法國、英國和日本。
楊昌濟教授已在北京大學任教，他給毛寫了一封信，告訴他，現在青年人中出現了去法國的新浪潮。毛回憶說：“當時湖南有許多學生打算用‘勤工儉學’的辦法到法國去留學。法國在世界大戰中曾經用這種辦法招募中國青年為它工作。這些學生打算出國前先去北京學法文。
毛熱情支持赴法勤工儉學，實地了解俄國和歐洲的革命真相的主張，因此他和蔡和森開始組織湖南省的進步青年參與這一運動。蔡和森在6月底去北京進一步了解有關情況並與各方麵進行聯係。蔡到北京後回信敦促毛澤東速去北京，和他一起領導實施赴法勤工儉學的計劃，又說楊昌濟教授也希望毛到北京，就讀北京大學。
9月，毛澤東決定到北京去，和他同去的還有20多名自願赴法留學的青年(8) 。那一年黃河漲水，衝斷了鐵路線，火車在河南郾城附近停運。毛利用候車的時間走訪了附近的村莊，考察農民的生活狀況。