毛的勤務員回憶道，毛和二十幾個人走出於都北門往西一拐，“一條寬大的河流出現在我們麵前。我們順著河水往上走去。滾滾的河水帶著黃色的泡沫翻騰著，大聲地發出呼嘯，像吹起了進軍的號角。太陽落了，冷風一陣一陣地撲來，寒意很濃。主席沒有穿大衣，隻穿了一身灰布軍裝，戴一頂八角紅軍帽。他邁著大步，帶領我們前進。10月的一天下午5點鍾，舉世聞名的二萬五千裏長征開始了。
瘧疾高燒之後的毛，被描述得瘦弱而憔悴，他的勤務員解釋說：“由於他患病”，大部分時間“不得不騎馬”，所騎的還是6年前繳獲的那匹毛喜愛的暗褐色戰馬。陳勤務員補充說，毛的隊列中包括他的第二個妻子賀子珍，雖然她已有幾個月的身孕了；一個男衛生員鍾福昌，是在毛患瘧疾時派給他的；還有秘書黃有風。
但是，賀子珍所生的兩個孩子太小，不能隨隊行軍，隻好寄養在江西農民的家裏。15年後，人民解放軍又回到這一地區，盡管毛派部隊四處尋找，但未能得到他們的消息。他的小弟弟毛澤覃和其新婚妻子（賀子珍的妹妹）留下掩護。他的大弟弟毛澤民作為銀行行長，隨隊長征，負責根據地政府的貨幣、金銀和印鈔機器。
後來毛澤東聲稱，長征是在我們犯錯誤的時期進行的，前有堵截後有追兵。他拿喪失江西根據地與失敗的俄國1905年革命相比較。還有一次他斷言長征是完全不必要的，假若有更高明的指揮才幹，是可以擊破第五次“圍剿”的。
長征開始時，紅軍並不真正清楚他們的目的地在哪裏。後來毛被問到這個問題時，他回答說：“假如你以為我們有過確定的計劃的話，答案是我們不曾有過這類的計劃。我們隻是打算突圍，與其他根據地會合。此外，惟一有意識的打算就是轉移我們的陣地，以便可以與日本人作戰。