大多數的暴力事件發生在1967～1968年，也就是紅衛兵奪得武器或被發給武器的這段期間。但紅衛兵有組織地使用武器，是在1966年8月和9月，當時紅衛兵被煽動起來開始“破四舊”，他們經常隨意闖進私人住宅，拷打一些作家、藝術家和音樂家，搗毀或燒毀他們的書籍、美術作品和樂器。第一批的死亡事件就發生在這個時候。中國最著名的劇作家老舍，在遭紅衛兵毒打後，含恨自殺身亡。傅雷也自殺了，他是一位法國文學翻譯家，是著名的鋼琴家傅聰的父親。
8月18日，鄧小平陪著毛澤東、林彪、周恩來和其他領導人一起出現在天安門城樓上。他當時還掌握實權，而從他隨後所采取的行動來看，他當時最主要的工作是防止紅衛兵破壞黨的安定團結。他當時的處境還不是完全無望。他在外地有同盟者，至少有兩個地方局的黨委書記明確表示反對自下而上革中央的命。他還可以爭辯說，中央委員會的決定絲毫未涉及紅衛兵（該決定隻談到文化革命委員會），並且允許那些在政治上被審查的人為自己辯護。但書記處已經改組。書記處中隻有一名新成員陶鑄，堅定地支持毛主義（但他很快脫離了這個陣營）。他的政敵們正忙著向在那年夏末從各省湧進北京的數百萬名紅衛兵們發表演說。
但是到了9月底，毛澤東發現，大多數省委的黨員幹部不但不歡迎紅衛兵，甚至不願和紅衛兵扯上任何關係。有些地方甚至組織武裝隊伍對抗紅衛兵。他相當生氣，因此召集各省委書記在北京開會。他這時已經慣於采取這種方法，並且認為他能很快就能讓與會者屈服。但他遇到了頑強地抵抗。這次會議用了將近一個月的時間，才使這些省級官員們屈服。
鄧小平處於這場風暴的中心。10月16日，他對“**”的進度作出一項報告，卻引來陳伯達和另外幾個人的嚴厲批評。陳伯達抱怨跟鄧小平討論事情，比“登天”還難，並說，他是“修正主義路線錯誤”的“急先鋒”。他聲稱，劉和鄧的“思想作風”是反對毛的，而且劉和鄧不會承認他們的錯誤，仍然“試圖反撲”。他還說在劉和鄧兩個人中，鄧更為頑固。林彪再次提出彭真陰謀發動政變的話題，還暗示鄧可能是一名同謀。但代表們對劉和鄧的同情遠勝於對陳和林的支持。有一到兩天時間，毛似乎失去了對會議的控製。他迅速作出反應，要求劉、鄧作“自我檢討”。他的估計是，一旦地方幹部們看到這兩個掌管中央書記處的人屈服了，他們就會放棄抵抗。不知是誰通過什麽途徑對這兩個人施加了壓力，但這種做法很見效。毛度過了危機。