從很多方麵來說，這本書描述的都是父母的善意初衷，但這種初衷一直以來都是急功近利、與本意相背離的。我們想要努力激勵孩子走向成功，但卻無法帶給他們真正的幸福，因為我們過於注重膚淺而短暫的成功的標識，而不是持久的、能給人生帶來滿足感的目標。我們努力保護孩子免受日常生活中真實和想象中的危險，這限製了他們的視野，減少了他們掌握技能的機會，這些技能是他們將來在真實世界裏打拚所需要的。我們努力迫使學校“生產”更高的考試成績，剝奪了學校逐漸培養出學生廣闊的世界觀以及強烈的學習動機的能力。這類學生在離開學校很長時間後依然需要的視野和動機過早地夭折了。這種急功近利的做法破壞了我們本可以賦予孩子的所有潛在的、有啟發性的目標。從經濟方麵來說，它讓孩子不足以應對這個全球化的世界（這是對他們所處時代的定義）；從心理上來說，它給孩子種下了悲觀、猶豫、自我懷疑的種子；從道德上來說，它打開了通往自私自利、憤世嫉俗，隻是建立在物質渴望基礎上的世界觀的大門；從社會角度來說，它導致孩子與市政事務的脫離，以及公民意識的欠缺；從長遠來看，無論是孩子還是社會，都不會成為贏家。
在任何時代、任何地方，包括我們當下所處的時代和地方，都有很多年輕人帶著目標感茁壯成長。他們找到自己通往滿足和幸福的道路，通常會獲得一些成年人的指導，帶他們接觸能激發他們的目標。如果本書是對處於漂泊或沮喪狀態的年輕人發出的警告，那它同時也通過對那些努力發揮其最大潛能的年輕人的描繪帶來了希望。當今的年輕人是一種相當混合的狀態：一些人帶著目標感茁壯成長；一些人似乎對任何有目標感的事物都不在乎；有一小部分人（最深陷麻煩的）投身於毀滅性的結果；而大部分人（我們研究當中的多數年輕人）在做著或思考著能將他們帶到有目標感的方向上的事情，但還是很難持續地投入到一件事情上。