（一）大麵積水域是園林天然化的基本前提
中國園林最高的美學觀是人居住於自然山水之間，當園林建造的自然條件不足以保證自然的山水環境時，模山範水就成為退而求其次的不二選擇。
模山範水就需要足夠大麵積的自然空間和財力，否則，斷然不能模擬出神似自然山水的園林美學空間，這種嚴苛的要求就使得隻有皇家才能聚集巨大的財力和最好的設計者、工匠，選擇較好的空間，堆山挖湖，引水入園，成就“雖由人作、宛自天開”的皇家園林。麵積過小，比如數十畝以下的園林，隻能造就“精神意義上”的神似。
（二）巨大的水體是三山五園的基本麵貌和基本審美基礎
清代是中國傳統社會政治、經濟、園林美學、造園技術最集大成的時代，加之，清朝皇帝出自東北，出於對北京城內炎熱濕濡的不適應，最終選擇城市西北近鄰西山（可以西山為借景，尤其是其夏樹與冬雪）、麵積開闊、水源密布的海澱，作為皇家園林的主要建造區域。
海澱因水而得名，湖泊溪流就是海澱的基本麵貌。清代的三山五園建設充分利用了這一天然條件，除了香山靜宜園因係山地園林，少部分區域有泉水處建造少量泉池、湖泊，沒有大麵積水體外，其他皇家園林如暢春園、西花園、圓明園、清漪園無不以水為體。玉泉山靜明園的東、南兩麵依泉而成湖泊、沼澤，西部乏水，則以石槽引自壽安山櫻桃溝泉水、香山碧雲寺卓錫泉泉水和雙清泉水，至玉泉山西門內，成含漪湖，分割了玉泉山西部一片平地的呆板地貌，製造出與山體、東嶽廟穩重不同的靈動空間。
巨大的水體製造了園林的結構，呈現出仁者樂山、智者樂水的情懷。如圓明園福海的麵積就非常龐大，總計約為28萬平方米，加上周圍的小水域，共計32萬平方米。自岸上西望，水麵遼闊，楊柳依依，西山來遠，所謂“接秀”即從此來。