一場突如其來的新冠肺炎疫情，讓本來已經陷入僵局的中美關係變得更加冷淡。雖然美國在疫情期間進行了政黨輪替，但是新政府上任後中美交往並沒有變得更加積極。拜登的對華政策看上去與特朗普沒有實質性的改變。盡管雙方2021年3月在美國阿拉斯加的首次高層戰略對話使美國感受到來自中國強大的反作用力，但是美國沒有否認中國在會談中提出的與美方平起平坐的要求。之後5月3日，美國國務卿布林肯在英國接受《金融時報》的采訪時強調，中美雙方在多個領域都有明顯的共同利益，對抗、競爭與合作並存，並希望雙方通過對話減少誤會。此外，美國口頭上說支持“一個中國”政策，但實際做的又是完全相反的一套。(24)拜登代表著民主黨的當權派，他的團隊並非沒有注意到中國在外交格局上的變化，之所以沒有像特朗普政府那樣咄咄逼人，隻是意味著拜登清楚美國政治的焦點已經轉移到了極化的內部，特朗普四年對中國的輪番炮轟並沒有取得國際盟友的支持，對內也沒有獲得大部分選民的認同，以民主黨的政治風格來看，黨內會有多少同仁去支持他走和特朗普同樣的外交路線呢？這個問題的答案拜登團隊非常清楚。
當然，拜登無法回避美國是否依然有能力捍衛它的全球領導者地位這個終極問題，美國選民總會在適當的時候想知道他的答案。所以3月阿拉斯加會談後美方依然在不斷尋求與中國的接觸機會，世界輿論也一直在猜測中美兩國元首將在何時、何地以何種方式會麵。隨著中國經濟總量趕超美國的腳步聲越來越近，不僅中美兩國在不斷博弈未來全球的領導體製，美國國內和世界主要經濟體也在持續觀望這個劃時代的變化。在拜登就任總統半年之際，美國尋求到一次與中國接觸的機會。常務副國務卿溫迪·謝爾曼（Wendy Sherman）在7月末的亞洲之行中得以訪問中國。中國安排外交部副部長謝鋒與謝爾曼進行正式會談，會談之後外交部部長王毅與謝爾曼會麵。有意思的是，中國也沒有將會麵地點安排在北京，而是在天津。會談依然沒有傳出樂觀的氣氛，一如外界預料的那樣緊張，中方從談判一開始就對美國開啟了指責模式。(25)此次天津會談，是3月兩國阿拉斯加會談後的首次會談，內容更加具體，中國甚至為美國畫出三條底線。這三條底線對於觀察未來很長一段時間的中美關係和未來新的世界格局具有重要的價值。可惜一向注重細節的美國媒體幾乎隻字不提謝爾曼與中國外交部部長王毅見麵時的話，更沒有轉發對於美國來說這三條艱難的紅線。這三條紅線中的第一條是極為重要的，王毅要求美國不得挑戰、詆毀甚至試圖顛覆中國特色社會主義道路和製度。(26)