在經濟逐步變得強大的過程中，中國開始重視將國家安全與利益作為內政外交的重要基礎性問題來對待。特別是在2017年以後，中國將國家安全與社會發展相提並論作為改革發展的前提。在具體論述國家安全內容時，除了傳統國家安全領域的問題以外，中國不斷全麵提出諸如國土安全、科技安全、數據安全、網絡安全、信息安全甚至生物安全等概念。這種理論闡述的變遷和中國的國際地位以及中美關係的進一步發展不無關係。國家安全與利益問題必須建立在一個國家強大的綜合實力基礎之上，中國越來越注重從這個重要的角度來衡量全球化進程與中國的國家利益問題。近年來，中國在一些事關國家領土主權和安全事務的議題上投入了很大的資源和精力，比如南海問題和中國香港問題等。由於缺乏足夠的經濟實力等原因，中國與美國在長期的國家安全與海外利益博弈方麵顯得較為被動。而最近這些年中國顯然不再像以前那樣克製，而是將中美兩國博弈的較量更多地往外推移了，因為中國知道國家安全與利益問題比單純的經貿問題更加難以妥協，這反過來也使美國政府在製定對華政策時的空間變得更窄。
南海除了本身擁有豐富的海洋資源以外，其交通要塞的通行功能對東亞經濟甚至世界經濟影響巨大。隨著經濟和軍事實力的快速提升，中國越來越有信心和能力維護自身在南海的國家利益，而美國近些年也越來越把南海作為在靠近中國本土的重要水域遏製中國發展的戰略要塞。特朗普政府在南海問題上顯得異常積極，可謂文攻武嚇、手腳並用，不僅將南海問題法律化，而且屢屢派出軍艦巡航南海海域。就在特朗普就任總統的第四天，《華盛頓郵報》已經有文章在猜測新政府是否在南海與中國開戰。(14)特朗普政府上台後半年內就對南海進行了四次巡航，並且竭力邀請亞太和歐洲的盟友加入。2017年6月8日，美國、日本、澳大利亞和加拿大四國在南海實施了聯合軍演。7月，英國首相約翰遜也承諾未來會派遣“伊麗莎白號”和“威爾斯親王號”航空母艦在南海執行任務。甚至印度也見機要求積極加入美國的南海同盟。