1954年4月20日，周恩來率領200餘人的中國政府代表團，由北京機場登機，取道蘇聯、民主德國飛往瑞士日內瓦，參加和平解決朝鮮問題與恢複印度支那和平問題的國際會議。
這是中華人民共和國第一次以五大國之一的身份參加大型國際會議，也是周恩來首次登上國際舞台。出席日內瓦會議，是中國外交官的一次極好的學習機會。
從挑選中國政府代表團成員，到準備會議的材料、對策，一切工作安排都是在周恩來的親自主持下進行的。
代表團成員中，首席代表周恩來，代表有張聞天、王稼祥、李克農，秘書長王炳南，顧問有雷任民、師哲、喬冠華、陳家康、柯柏年、宦鄉、黃華、龔澎、吳冷西、王倬如、雷英夫……
這支隊伍中，集中了新中國眾多優秀的外交官。
當周恩來一行抵達日內瓦機場時，各國記者蜂擁而至，尤其是西方記者，他們幾乎未與中國共產黨的官員打過交道，甚至不知道這些來自紅色中國的領導者們是什麽樣子。尤其首席代表周恩來，對他們來說是一個傳奇式的人物。
個別記者知道，周恩來是中國共產黨和新中國外交的代言人。他在1953年12月31日接見前去北京參加中印關於中國西藏地方和印度的關係問題談判的印度政府代表團時，就曾提出過和平共處五項原則──“互相尊重領土主權、互不侵犯、互不幹涉內政、平等互惠和和平共處。”敏感的記者們預感到這些原則將會影響世界。
但所有的西方記者還是頭一次直接從中國總理兼外長那裏得到他在日內瓦機場的書麵聲明。周恩來的聲明簡短而明確：
日內瓦會議將要討論和平解決朝鮮問題和恢複印度支那和平問題。亞洲這兩個迫切的問題，如果能夠獲得解決，將有利於保障亞洲的和平，並進一步緩和國際的緊張局勢。