紹興師爺的後代
1898年3月5日清晨，在江蘇淮安城內駙馬巷中段的一所宅院裏，一個男嬰呱呱墜地。他，就是日後影響了中國和世界的偉人──周恩來。
也許父母在為長子取名時的期望，預示了這個男嬰的未來。周恩來的父親周貽能上過私塾，獲得過清代教育製度的最高學位“國學生”，當過師爺，算是有學問之人。他給兒子取名頗有講究。在家譜中，貽能的長子屬“恩”字輩。恩，有“情愛”之意。《詩》雲：“恩斯勤斯。”經過一番思量，貽能用“來”與“恩”相配。來者，未來也。《論語》雲：“往者不可諫，來者猶可追。”“恩來”，這是個富有詩意的名字，猶如先人所說：恩自日邊來。
父母還給周恩來取了個小名，叫大鸞。鸞，是一種與鳳凰齊名的神鳥。傳說，這種叫鸞的神鳥，象征吉祥、幸福，它一出現，天下便太平安寧。
然而，周恩來卻誕生在一個不安寧的年代。1898年，是清光緒二十四年。按中國傳統甲子紀年方法，這年是戊戌年。這年前後，中國內憂外患：
自1840年鴉片戰爭以來，帝國主義的堅船利炮打開了腐敗的清王朝的大門，中國成為半封建半殖民地社會，半個多世紀中，中國人民災難深重。1895年，清政府代表李鴻章與日本外相伊藤博文簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，把中國的遼東半島、台灣島及所有附屬島嶼、澎湖列島割讓給日本；並且增開沙市、重慶、蘇州、杭州為通商口岸；賠款白銀二億兩，要求中國七年內付清；允許日本在中國設廠……1897年11月，德國緊隨其他帝國主義之後，占領了中國的膠州灣。中國社會的半殖民地化進一步加深。
到了周恩來降生這一年，帝國主義對中國的侵略變本加厲，而清政府則更加腐敗無能、喪權辱國，與帝國主義者簽訂了一個個不平等的條約。帝國主義列強把中國宰割得四分五裂，把貌似強大的滿清王朝戳得千瘡百孔。傾巢之下，豈有完卵。周恩來降臨到的這個家庭，正處在家境沒落、入不敷出的時期。