在沐浴師爺文化的曆史積澱和江浙文化的豐富內涵的同時，少年周恩來在性格形成上承接了來自生母和嗣母的巨大影響。
論排行，周恩來是父親周貽能的長子。長子出世，周家充滿了喜氣。在母親心中，更是充滿了慈愛。
周恩來的生母姓萬，小名冬兒，在萬家排行十二，因此大家習慣稱她為萬十二姑。萬十二姑的父親萬青選原籍江西南昌，與周恩來的祖輩一樣，也是師爺出身，後來在淮安府的清河縣（後為淮陰縣）做了30年知縣，在當地也算得上是有名望的人物。
萬十二姑美麗、善良，讀過五六年家塾，從小受到良好的教育。由於家庭的影響，萬十二姑性格開朗、精明果斷、樂於助人，嫁到周家後，更顯賢惠能幹，周家的許多大小事情，都離不開她，她也熱心、樂意地盡力幫助別人擺脫困境。
然而，巧婦難為無米之炊，萬十二姑也常為生活一天不如一天的周家發愁。長子、長孫的出世，多少給這個沒落的封建家庭帶來了一線生機。無論有沒有“大鸞”這種神鳥，父母總是希望長子有出息，將來振興周家。
周恩來不滿1歲時，他最小的叔父周貽淦病危，膝下無子女。按中國封建社會的傳統習俗──“不孝有三，無後為大”，倘若貽淦就這麽死去，不僅祖宗的祭壇上不能放他的牌位，而且遺孀也永遠被家族內外的人看不起。這時一位信奉神明的親戚給貽淦的妻子陳氏出了個主意：“假如把大鸞過繼給你們，就能衝喜消災，貽淦的病也會好起來的，你也可以免除無後之苦……”陳氏左思右想，覺得也隻好如此。
過繼之事與周恩來父母商量時，父親起初很是為難。他需要長年在外麵做事，掙點微薄的收入養家糊口，剛有這麽個兒子，就要送給別人，的確舍不得。但生母是個通情達理、顧全大局之人，她自從嫁到周家，就目睹四弟貽淦被肺癆折磨的慘狀，更理解弟媳陳氏的苦衷。為挽救小叔子的生命，也為弟媳今後的生活著想，萬十二姑忍痛把大鸞過繼給了貽淦和陳氏。