1910年春天，當周恩來告別兩個弟弟和其他親友，隨堂伯父周貽謙出發北上時，他正好12歲。他們取道山東、天津，經過長途旅行，終於來到奉天省。與南國大不相同的生活環境以及一個嶄新的外部世界，展現在這個淮安少年麵前。
當時的中國民族危機日趨嚴重，腐敗的清政府對外屈膝投降，賣國求榮，對內殘酷鎮壓人民革命。帝國主義列強恣意**中國人民，瓜分中國的土地。東北，是當時帝國主義在華爭奪的重點，是民族危機格外深重的地方。在這樣的地理環境和時代背景下，周恩來開始了他在遼東的求學生涯。
周恩來初到東北時，奉天府…(今遼寧沈陽)…一時還沒有合適的學校可讀，所以他隨三堂伯周貽謙轉赴奉天省銀州…(今遼寧鐵嶺），進銀崗書院讀了半年書。
到了秋天，伯父周貽賡為了讓周恩來接受更好的教育，學得“新知識”，將周恩來接到奉天府自己家裏，並把他送入新建的奉天第六兩等小學堂…(後改名為東關模範學校)…學習。這所學校位於奉天古城大東門外，離伯父家不算遠，他可以跑著步去上學。
入學後，周恩來立刻感到這裏的教學與老家的私塾完全不同。它是在清末“廢科舉，興學校”的潮流中剛剛開辦的新式學校，既教中國的經書，也介紹一些西方的新學，開設了修身、國文、算術、曆史、地理、格致、英文、圖畫、唱歌、體操十門課程。
在學校裏，老師經常向學生講述時局的危急和曆代民族英雄的故事，激勵學生們的愛國熱情。在國難當頭的年代裏，周恩來那顆富有感情的心，再也無法平靜下來了。他時刻關心國家大事，養成了堅持讀報的習慣。
來到東北以後，周恩來便處在一個破舊立新的時代。1911年10月，在湖北武昌爆發了推翻滿清王朝的辛亥革命。消息很快傳到了奉天，周恩來非常振奮，在革命浪潮的鼓舞下，他毅然帶頭剪去了自己頭上的長辮子。同時他還勸告老師和同學也剪掉辮子，並且提倡學西方，穿短服，不要被長袍馬褂纏著身子。