“大躍進”以後，由於指導思想上的錯誤和天災的侵擾，中國國民經濟進入嚴重的困難時期。當1961年來臨的時候，人們明顯地感覺到，中國的經濟建設已經到了不得不動大手術的時候了。這一年，也正是扭轉國民經濟嚴重困難形勢的一個開端，無論是黨內還是黨外，從事實際工作的人還有一個共同的感覺：肩上的擔子變得更加沉重。這是共和國經濟艱難的一年。
1961年1月14日至18日，周恩來出席了中共八屆九中全會。會議正式通過了由周恩來等人提出的對我國國民經濟實行“調整、鞏固、充實、提高”的八字方針，強調1961年全國必須適當縮小基本建設的規模，降低重工業發展速度，集中力量加強農業戰線，貫徹執行國民經濟以農業為基礎，全黨全民大辦農業、大辦糧食的方針。
會前，毛澤東鄭重地向全黨提出：“今年搞個實事求是的一年。”就在這次全體中央委員的會議上，毛澤東又擲地有聲地向全黨發出了一個響亮的號召：希望1961年成為一個調查年，大興調查研究之風，一切從實際出發。
中央全會結束後的第二天，周恩來又在中央工作會議上強調指出：“在困難麵前，希望我們大家能夠同呼吸，共命運，同心協力，把工作搞好。我們不能怨天，也不能尤人，主要應求之於自己。”
針對調查研究問題，他提出：“我們在座的各位同誌，都應該下決心摸清情況，摸幾個典型。隻有情況明，才能決心大，才能把工作搞好。還要謙虛謹慎，把情況弄明後再下決心，不能瞎搞。”
會後，由中共中央主要領導人率領的調查組陸續前往各地基層（主要是農村）進行調查研究活動。毛澤東親自帶領三個調查組，到浙江、湖南、廣東農村進行調查研究，起了表率作用；劉少奇到湖南長沙、寧鄉農村調查；朱德也對四川、陝西等地農村的情況作了調查……