在周恩來的主持下，中國的國民經濟經過幾年的調整，到1964年，國家的麵貌出現了重大的改變：1964年10月，中國爆炸第一顆原子彈、劃時代的音樂舞蹈史詩《東方紅》成功上演……中國的綜合國力日顯強大！國民經濟調整的任務基本完成。
然而，這時的周恩來並沒有因為國民經濟的好轉而鬆一口氣。1964年12月16日，他向來訪的老朋友斯諾講了自己的真心話：“中國人口多，從需要量講，經濟還很落後，要變成現代化的國家，還需要相當長的時間。中國的情況複雜得很，搞了15年經濟建設，老實說，我作為總理還沒有學會呢！我們都在學習。”“經濟發展的規律是極其複雜的，我們認識了一些，還有更多的未被認識的經濟發展規律。”
言下之意，周恩來和中國共產黨的領導者們並不滿足於調整工作所取得的那些顯著成效。
實際上，從1964年5月份起，中共中央就開始著手考慮如何把一個生機盎然的中國帶入下一個國民經濟計劃時期──第三個五年計劃時期的問題。
新中國的國民經濟和社會發展計劃，曆來是在政府總理周恩來的主持下製定的。
1964年5月15日至6月17日，中共中央在北京舉行工作會議，討論了農業規劃、農村工作、政治工作、反修防修、兩種勞動製度、兩種教育製度等問題。會議還討論了1966年至1970年的中國第三個五年計劃問題。
會前，毛澤東曾指出：農業、國防是拳頭，基礎工業是屁股，要使拳頭有勁，屁股就要坐穩。
會議期間，毛澤東從存在著新的世界戰爭的嚴重危險的估計出發，找劉少奇、周恩來、鄧小平等人談了他的想法：在原子彈時期，沒有後方不行。為此毛澤東提出了中國下一步發展的戰略布局：“三五”計劃要解決全國工業布局不平衡的問題，要搞一、二、三線的戰略布局，加強三線建設。